Это приехали прокурорский следователь Всеволод Савельевич Игнатов и криминалист.

* * *

К ним вышли Илья Сергеевич и Глеб, поздоровались.

— Что у вас происходит в Малаховке? — строго спросил Всеволод Савельевич.

Участковый доложил обстановку.

Потом добавил: — У Ярославы Ланевской, внештатного сотрудника МВД, есть версия, что колдун спрятал тела в Петраковой лядине около камня.

— На чём основано предположение?

— Скорее всего, это ритуальные убийства, — ответила я, — Афанасий — чёрный колдун. Совершал жестокие обряды и приносил детей в качестве жертв, предназначенных для перехода в мир мёртвых. Считал невинные души посредниками между живыми и покинувшими эту землю, поклонялся сакральному камню. Злодей там же и закопал трупы.

— Насколько я понял, Афанасию удалось скрыться вчера?

— Да, — снова вмешалась я, — Поэтому предлагаю немедленно выдвигаться в лес, к валуну. Там на болотах и прячется колдун.

— Хорошо.

Я села в автомобиль Глеба. Илья Сергеевич и криминалист — к следователю прокуратуры. Дружно двинулись к Петраковой лядине. По пути больше молчали, Глеб ехал за машиной Всеволода Савельевича.

Автомобили оставили на обочине у края дороги. Сами зашли в таинственный лес.

Моросил мелкий хмурый дождик, мы продирались сквозь неприветливую чащобу, скрывавшую жуткие тайны…

Петракова лядина хранила страшные секреты, оберегала от посторонних глаз.

Почувствовала я, как за нами кто-то неотступно следит. Некто хладнокровный и кровожадный шёл за нашей поисковой группой, готовый наброситься в любую минуту.

«Лис-оборотень крадётся за нами», — догадалась я.

Мрачное царство деревьев сохраняло тайный заговор. По телу пробежала холодная дрожь. Тревога усиливалась. Почувствовала, будто сборище жутких призраков вылезло из невидимых укрытий и глазеют за передвижением группы.

Дождик усилился. Мокрые ветви колючих елей хлестали по лицу, ноги путались в траве. Мы устали и вымокли. Но двигались настойчиво к сакральному камню.

Показалось мне, что в Петраковой лядине каждое дерево, каждый поросший лишайниками валун тайно хранят ужасные секреты, не желающие раскрыться перед нами. Лес утопал в густом тумане. Старые деревья, изогнутые и скрюченные, словно злые чародеи, опутали волшебными сетями лядину.

Звериная сущность следила за нами, но я была готова к смертельной схватке. Упрямо двигалась к жертвенному месту.

Наконец, мы добрались до мерцающего камня. Под струями дождя сияние валуна казалось расплывчатым и не таким ярким, как при ясной погоде. Камень будто растворился в окружающем хмуром пейзаже. Но неожиданно взывал к тайнам и загадкам, скрывавшимся в своих недрах. Серебристо-серые капли дождя струились по его гладкой поверхности, создавали иллюзию того, что древний камень утопает в крови и требует новых и новых подношений.

Это непостижимое зрелище зачаровывало меня, легло на душу тяжестью, будто напоминая о каких-то древних обрядах, связанных с этим священным валуном. Магия жуткого места окутывала нас, заставляя сердца биться чаще, удерживала около себя.

Я пыталась постичь непостижимую силу, подумала: — " Что скрывалась в глубинах этого камня?". Каждая точка на поверхности казалась важным звеном в цепи загадок, которую хотелось раскрыть. Это место было мостом между миром живых и миром духов, тонкой гранью, где растворялись вопросы и находились ответы. Теперь, стоя перед этим сакральным камнем, я ощутила, что он ждёт чего-то большего и сокровенного. Следующую жертву, которая безвозмездно отдаст всё своё существо и ранимую душу.

Я обошла валун и заметила около большой ели свежую землю. Создалось впечатление, что здесь что-то недавно зарыли.

Взяла лопатку и принялась раскапывать, грунт поддался мне. Заметила кусочек ткани.

Позвала криминалиста. Он приблизился и начал работать лопатой дальше.

То, что предстало перед нашими глазами, повергло группу в ужас…под верхним слоем земли лежали детские тела.

— Права оказалась Ярослава, — сказал следователь, — Здесь колдун спрятал трупы.

Мне стало нехорошо, я отошла в сторонку, чтобы привести мысли и чувства в порядок.

Присела на сваленную ветром берёзу. Услышала за спиной шорох, обернулась.

На меня из лесной темноты смотрели два горящих от ненависти звериных глаза.

* * *

Сковал меня ужас, но я быстро взяла себя в руки, так как приготовилась схватиться с оборотнем. Лисовик приближался ко мне. Я почувствовала его неровное дыхание…

Соскочила я с лежащей берёзы, направила свой взгляд в сторону ночного леса. Огненно-рыжий силуэт оборотня нарисовался на сером фоне спящего болота.

Показалось, что моё дыхание застыло во влажном воздухе. Схватилась за обсидиановый нож и резко разорвала кожаный шнурок. Сжала нож в правой руке.

Капли дождя стекали по моему лбу, но решимости мне было не занимать. Хотя и не знала, что ожидать от разъярённого зверя, который недавно был человеком.

Группа погрузилась в исследование трупов, про меня все забыли временно. Осталась я наедине с оборотнем.

«Победить лиса, вот сейчас моя главная задача», — подумала я. Оказался лисовик совсем близко, его острые когти разрывали влажную землю, а бешеные глаза злобно сверкали.

Успела прочитать про себя заговор-оберег, взятый из книги знахарки Ульяны. Сразу почувствовала, будто на меня надели энергетическую защитную броню.

Оборотень мгновенно остановился и зарычал на меня. Он страшно оскалил зубы, испепелял меня взглядом, пытался напугать.

Двинулась я в его сторону, призывая все свои силы и навыки. Каждое движение становилось решительнее, я горела желанием одолеть зверя. Чувствовала себя живой и более сильной, чем когда-либо.

Оборотень, видя мой напор, отступил к болоту…

— Ты ответишь за всё, — решительно произнесла я, — И кинулась за лисовиком.

Он метнулся в сторону топи.

Я не отступала, преследовала его.

Лис попятился, развернулся и по кочкам побежал вглубь болота.

Вспомнила я про подаренный Светозаром камень, достала из сумочки и бросила в большого лисовика. Камень угодил ему в голову. На мгновение оборотень замер.

Приблизилась я к нему, нацелилась и метнула обсидиановый нож в сердце.

Покачнулся лис и свалился в болото. Но не сдавался, его сила и выносливость были впечатляющими.

Схватку заметили Илья Сергеевич и Глеб. Они мчались мне на помощь.

Густая зловонная жидкость пожирала добычу, лисовик дико зарычал. Крик разъярённого зверя порвал тишину Петраковой лядины. Судорожно боролся оборотень за свою жизнь. Пытался выскользнуть из объятий липкого болота. Но оно тянуло добычу на дно. Трясина полностью завладела лисом. Тягучая жидкость, словно живое существо, проникала через каждую его пору, пронизывала звериное тело и съедала изнутри.

Однако оборотень не сдавался. Он ушёл под воду полностью, но неожиданно вынырнул и схватился зубами за тонкую ветку, пытался выбраться.

Липкая, непроходимая топь отнимала у него последние силы. Отчаянно рвался лис из хищной болотной власти, пожирающей его жизнь.

Лядина становилась опасной и коварной. Оборотень почувствовал, что силы на исходе и снова громко завыл.

Ужас объял меня.

Все сбежались и