смотрели, словно загипнотизированные, на страшное зрелище, как оборотень борется с болотной стихией.

Рыжая голова скрылась под водой, пошли огромные пузыри с зеленоватыми испарениями. Зловещая жидкость переваривала добычу, булькала и бурлила. Потом всё стихло. Гиблое болото неожиданно успокоилось.

Стояла я неподвижно ещё некоторое время и торжествовала. Я оказалась победителем в схватке с лисом, оказавшемся оборотнем убийцей.

— Теперь мне можно возвращаться в Малаховку, — сказала я.

Глава IX

Мы с Глебом вернулись в деревню. Прошли в избу.

От пережитых событий чувствовала себя полностью опустошённой. А при воспоминании о найденных и раскопанных захоронениях меня бросало в дрожь.

Попила чай с мёдом, успокоилась. Есть по-прежнему не хотелось.

Дождь прекратился. Хмурое небо закрыли тёмно-серые тучи. Темнело.

Со всей деревни к избе знахарки Ульяны стянулись сельчане. Собрали мне в знак благодарности корзину, полную крынок с мёдом, домашних яиц, сушёных грибов, пирогов.

Я вышла на крыльцо и поблагодарила жителей, приняла дары.

— Мы рано с утра выезжаем, — сообщила я.

Жители загудели, заволновались. Новость быстро облетела Малаховку.

Они подходили, жали мне руку, говорили спасибо, что разоблачила и победила оборотня и чёрного колдуна. Досталось и Лешику. Не ожидали жители от него такой подлости.

Бабы Маши и Бабы Наташи среди пришедших сельчан не было.

Попрощалась со всеми я, вернулась обратно в спаленку.

Приехал Илья Сергеевич, поблагодарил меня за помощь в розыскных мероприятиях. Сказал, что следователь и криминалист укатили в районный центр.

Потом участковый вполголоса беседовал с Ириной и Дмитрием. Поникшие, они молчали и слушали его. Им предстояло опознание и похороны Дарьи.

Обнялась я с участковым и отправилась в спаленку.

Прошедший день оказался очень напряжённым и тяжёлым. Вымокла я полностью от дождя. Меня всё ещё знобило. Переоделась в сухую одежду.

На душе, хотя одержала я победу над оборотнем, было мерзко. Потому что привыкнуть к смерти детей невозможно. Искренне сострадала горю родителей, понимала, насколько тяжело терять самых близких и любимых людей.

Разделась и прилегла в кровать.

Размышляла о загадочной Малаховке. Думала о волшебном крае, в который занесла меня Судьба.

«Сколько ещё неразгаданных тайн и загадок хранит древняя русская земля», — думала я.

С этими мыслями погрузилась в сон.

* * *

Увидела я знахарку Ульяну. Она приблизилась ко мне и протянула серебряный ключик.

— Возьми, — сказала и продолжила речь, — Впереди дальний путь и новые испытания. Этим ключом ты откроешь потаённую дверь в другие миры.

— Благодарю, тебя Ульяна за помощь и подсказки! — ответила я, — Утром я уезжаю.

— У тебя будет новая задача. Вся жизнь — это бесконечный выбор между белым и чёрным. Чью сторону выберешь, в такой цвет и окрасится твоя стезя.

— Говорите загадками, пока не понимаю, — ответила я.

Она взяла меня за руку и провела к подземелью. Я заметила, что тоннель разделяется на три коридора.

— Смотри, Ярослава, перед тобой разные дороги. Первая — это прошлое. Вторая — настоящее. Последняя — будущее. Тебе предстоит выбрать один путь и пройти его достойно.

— Ульяна …

Хотела я расспросить подробнее знахарку, но она простилась со мной и махнула рукой, а затем растворилась…

Закричал первый петух, я сразу проснулась. Ночью дождь закончился, небо немного прояснилось.

Не спалось мне, да и собираться в дальний путь надо было. Положила угощение для домового — кусок домашнего пирога на блюдце.

Затем оделась и вышла на крыльцо, проститься с Малаховкой, ставшей мне ближе и понятнее за это время.

Окинула я взглядом спящее поселение, подумала: «Какие ещё тайны хранит в себе старинная Малаховка?»

Мистическая деревня, пропитанная историей и загадками, вызывала во мне неподдельный интерес. В каждом дома чувствовалось присутствие духов прошлого. По старым легендам, в давние времена это поселение было местом силы и магии, куда сходились таинственные обряды и тайные ритуалы.

«Одну жуткую загадку я раскрыла», — размышляла я, — «А сколько секретов таится в каждой деревне чудесного края?»

Я присела на шаткую лавочку и подумала: "Что скрывается за деревенскими стенами в поселении? Что было до и придёт после?"

Вопросы пока оставались без ответов. Но волновали меня, вовлекали в колесо воображения и заново оживляли старые легенды. На улицу вышла Ирина. Вынесла плетёную корзину c продуктами.

Села рядом со мной, помолчала, потом проговорила: — Спасибо, за всё, Ярослава! Вы помогли вернуть мне дом бабушки Ульяны. Разоблачили Лешика и Никитича. А Дарью мы сами не уберегли…

Опять замолчала, смахнула горькую слезу. Понимала я, что трудно ей говорить. Сочувствовала искренне.

Потом Ирина добавила: — Возьмите, собрала вам еду в дорогу. И ещё шкатулка, которая осталась от Ульяны. Охотился Лешик за коробочкой. Хотел заполучить серебряный ключ. Но теперь вам принадлежит чудесный артефакт. Используйте волшебный предмет во благо!

Поблагодарила Ирину, прошла в избу. Проснулся Глеб.

Мы позавтракали в горнице. Собрались. Корзины с едой и мою дорожную сумку поставили в багажник.

Вышел Дмитрий на крыльцо. Обнялись мы и попрощались. Села в машину Глеба на заднее сидение и тронулись в путь.

Выдвинулись из Малаховки в шесть утра. Проехали через районный центр Кунья. Потом Пустошку. Укачало меня. Я задремала….

* * *

Мне приснилась Древняя Русь с дремучими лесами, раздольными полями и глубокими озёрами. Защищённое высоким частоколом, земляным валом и рвом городище Ладимира. Показались низкие деревянные избы-землянки с маленькими оконцами, гончарные мастерские и кузницы. Ловкие охотники и сильные ратники.

Погрузилась я в стародавние времена, когда отвага была присущи каждому парню, а защита родного края считалась важной частью жизни. Заметила бесстрашие в глазах витязей, готовых положить свою голову в долгие дни опасных сражений за близких.

На ратном поле витали громовые кличи, смешивались с буйным ветром и шёпотом листьев. Мечи сталкивались, доспехи звенели, а сердца воинов бились в такт с отчаянным сражением. Решимость овладевала каждым богатырём, ведомым чувством того, что даже смерть не страшна ради защиты своего народа. Поселение Древней Руси, окутанное мистической аурой, затерялось во временном тумане. Почувствовала, что часть моей души осталась там.

Сон напомнил мне, что история русского народа пропитана героизмом и великой духовной силой. Это была эпоха, когда каждый взрослый человек ощущал свою любовь и преданность родному краю.

Автомобиль резко затормозил, и я проснулась. Глеб остановился около красивого озера Велье. — Давай подойдём к водоёму, — попросила я Глеба.

Он согласился, и мы спустились к воде.

На берегу стояла самодельная скамеечка. Я присела и направила взор на другую сторону озера. Там виднелись останки древнего городища…

Мне, почудилось, что Божена окликает меня и просит о помощи. Ладимир зовёт к себе. Плачет без