меня нужно? Почему мне медведь помогал? И почему сейчас Шаман ругается с медведем, требует от него, чтобы он мне что-то там отдал. Что именно и зачем?

Нет, я не имею ничего против того, чтобы помочь Мо Сяню или медведю в их целях. Но я терпеть не могу, когда меня используют втёмную. А в обоих случаях — и с Мо Сянем, и с медведем — именно так всё и было. В обоих случаях я был шахматной фигурой, а мои учителя — игроками за шахматной доской.

Что ж, пора отрываться от доски!

Я поднялся.

— Уважаемые, — обратился я к коту и к медведю. — Вам не кажется, что я не бессловесная кукла, а вполне себе разумное существо. И способен сам принимать решения. Почему бы вам не рассказать мне, в чём ваша проблема? Глядишь, вместе мы нашли бы решение, которое удовлетворит все три стороны?

Медведь и кот замолчали и уставились на меня.

— Я ж тебе говорил! — фыркнул Шаман.

— Слова… — проворчал медведь.

Я, конечно, не ожидал, что они в один момент изменят своё отношение ко мне, но всё равно меня резануло.

— Прекращайте говорить обо мне так, будто меня тут нет! — довольно жёстко оборвал я спорщиков. И уже мягче добавил: — Я к обоим вам отношусь с большим уважением и благодарностью за всё, что вы для меня сделали. Однако, если вы продолжите так себя вести, я развернусь и уйду!

— И погибнешь! — кинул мне в ответ медведь. — Не найдёшь истинного пути и сразу же погибнешь!

— Вполне возможно, — согласился я с ним. — Но может и нет. Может, я пойду по своей кривой дорожке, пока не стемнеет…

Кот снова фыркнул, потом развернулся к медведю задницей, нагло задрал хвост и подошёл ко мне. И уже около меня сел, привалившись к моей ноге.

— Ладно, я всё понял, — сдался медведь и вздохнул. Потом повернулся к Насте и приказал: — Принеси!

Настя послушно развернулась и ушла в темноту.

Я точно знал, что там нет прохода, там стена, уходить некуда, но Настя ушла.

Хотя, чего это я? Я сам только что шёл по тоннелю, которого быть не должно и по которому я из Новосибирска до Барнаула дошёл за считанные минуты. Так что…

Проводив Настю взглядом, я сказал:

— Пока мы ждём, может введёте меня в курс дела?

Медведь кивнул и важно заявил:

— Всё-таки не ошибся я с учеником…

— Можно подумать, у тебя был выбор… — фыркнул кот.

Я срочно склонился к ремню, чтобы скрыть улыбку. Потому как котяра уел медведя по полной. У того действительно выбора не было — я был один. Остальные люди спускались в рудник только для того, чтобы нанести ему раны.

Повесив кисточку-оберег на поясе, я выпрямился и спросил медведя:

— Так что там с глобальными планами? Какая помощь от меня требуется? Что нужно сделать?

Медведь подумал немного и произнёс:

— Я хочу, чтобы ты сломал артефакт, который находится у вашего императора.

В первый момент я подумал, что ослышался — где я и где император. Но потом взял себя в руки и сказал:

— Допустим. Но зачем это тебе?

— А что тут непонятного-то? — проворчал медведь. — Я хочу заниматься культивацией и дальше. И когда-нибудь возвыситься до такого уровня, чтобы стать человеком.

Я сразу же вспомнил Аю — королеву слизней. Она возвысилась и стала человеком. Не знаю, насколько, но внешне не отличишь. Хотя…

Вспомнив наше с ней короткое общение, я подумал: вполне возможно, что она человечнее некоторых людей.

Я другими глазами посмотрел на медведя.

— Что ж, — сказал я. — Цель благородная, и я вполне поддерживаю её. Вот только мне не понятно, каким образом артефакт императора мешает твоей культивации?

— Хороший вопрос… — чуть слышно заметил котяра.

Но это «чуть слышно» было достаточно для того, чтобы его хорошо расслышали и я, и медведь.

Я ждал ответа. И медведь вдруг признался:

— Я боюсь. — И быстро добавил: — Я боюсь, что артефакт опять соединят, и магия исчезнет, а я навсегда останусь медведем.

— А зачем тебе быть человеком? — удивился я. — Ты сильный, мудрый, могущественный. Став человеком, ты многого лишишься.

— Как зверь, — начал объяснять медведь, — я могу дойти только до определённой ступени культивации ци. У зверей есть потолок возвышения. Но став человеком, я смогу возвышаться дальше.

Я кивнул. Нет, я понимал медведя, его желание роста. Сам такой — стремлюсь стать сильнее. Поэтому у меня в голове не укладывалось, зачем было лгать? Я так и спросил:

— Почему сразу было не сказать правду? Заключили бы договор: ты помогаешь мне, я помогаю тебе, и всё.

Медведь отвёл глаза и с тяжёлым вздохом проговорил:

— Кто хочет признаваться в своей слабости?

— Тот, кто не сравнивает себя с другими, а сравнивает только с самим собой в прошлом? — ответил я вопросом на вопрос.

А про себя добавил: «Или тот, кто силён по-настоящему».

Но, как бы то ни было, я был благодарен медведю за искренность — вот так признаться в своей слабости может не каждый и это дорогого стоит.

— Полегчало? — спросил у медведя котяра.

Тот вздохнул и ответил:

— И да, и нет. Да, потому что между нами теперь ничего не стоит. А нет, потому что моя жизнь теперь зависит от моего ученика.

— Можно подумать, раньше было иначе, — заметил кот.

— Не иначе, — согласился с ним медведь. — Но раньше ученик не знал об этом, и я мог контролировать процесс…

— Это иллюзия, что мог контролировать, — ответил кот.

— Возможно, — вздохнул медведь и добавил задумчиво: — Возможно…

В этот момент вернулась Настя. В руках у неё был свиток.

По кивку медведя Настя подошла ко мне и протянула этот свиток.

И снова я не стал торопиться брать подарок, хотя мне очень хотелось развернуть его и заглянуть внутрь. Но я прекрасно помнил, что медведь не хотел его отдавать. Поэтому решил дождаться, когда он сам скажет взять.

И он сказал:

— Это очень редкий свиток. Таких возможно и не осталось больше. Тут есть описание того артефакта. Среди других артефактов, конечно. Но, зная детали, ты сможешь узнать, какие способности тебе понадобятся, и овладеть ими. Ну и узнаешь, как сломать императорский артефакт. Единственный момент, возможно, ты не сразу сможешь прочитать этот свиток, для этого нужно соблюсти определённые условия…

— Какие? — спросил я.

— Я не знаю, — вздохнул медведь. — Эта информация утеряна. Я сам не могу прочитать свиток.

Это было забавно: вот тебе ключ, но воспользоваться ты им не сможешь.

Ну что ж, если есть ключ, то есть и