замок под этот ключ. А уж как его использовать, это я выясню, дайте только время!

Я посмотрел на медведя и спросил:

— А что за другие артефакты?

Медведь махнул лапой.

— Другие артефакты тебе не нужны. Не забивай себе ими голову.

Я усмехнулся — это мне решать, чем забивать себе голову, а чем — нет.

Но вслух я сказал:

— Понял тебя, учитель!

И, поклонившись, принял свиток у княжны Таракановой — искусной марионетки медведя и мёртвой сестрёнки Анны, которая теперь моя соратница.

Едва свиток оказался у меня в руках, медведь раздражённо рявкнул:

— А теперь уходите отсюда!

Я не заставил его повторять дважды — убрал свиток в ремень-артефакт, в ту ячейку, где хранились книги с техниками. А потом развернулся и пошагал по тоннелю в обратную сторону.

Пещера рудника исчезла, едва я сделал первый шаг. И теперь было такое ощущение, что тоннель схлопывается вслед за нами, и реши мы пойти обратно, просто упрёмся в стену.

— Что скажешь? — спросил я у Шамана.

— А что ты хочешь услышать? — спросил кот.

— Как давно вы знакомы с медведем? — уточнил я вопрос. — И что вас связывает?

Кот некоторое время шагал молча. Лишь хвост был по-прежнему воинственно задран.

Наконец, кот сказал:

— Между нами с медведем много всего. Много времени, много боли, много радости. Мы вместе начинали культивировать ци. Но сейчас наши пути разошлись.

— Вот как? — спросил я, почему-то совсем не удивившись.

— Я не разделяю его желание уничтожить артефакт, — пояснил кот.

— А ты что, не хочешь стать человеком? — насмешливо спросил я.

— Ты глупый, неразумный котёнок! — строго ответил кот и замолчал.

И сколько бы потом я его не спрашивал, он просто молча бежал рядом.

В конце концов, я смирился.

Шёл и думал о том, что вот у медведя есть цель — стать человеком для того, чтобы двигаться по пути возвышения дальше. А я чего хочу?

Понятно, что сдать выпускные экзамены и вступить в наследство. И защитить людей, которые зависят от меня или доверились мне. И всё? Или ещё чего-то?

Вот я сейчас взял на себя обязательство помочь медведю и разрушить императорский артефакт. А мне оно нужно?

Хотя, медведь действительно помог мне. Да и не только мне — он Марту оживил! И я не могу отплатить ему чёрной неблагодарностью. Поэтому сделаю то, что он просит. Не знаю как, но сделаю! А потом спокойно заживу в своём имении. Буду строить автомобили, растить детей и потихоньку культивировать ци.

Путь назад оказался не таким длинным, как туда, что в общем-то закономерно. Туда мы шли в неизвестность, а обратно — домой.

Конечно, не совсем домой, но в место, где я сейчас живу.

Я усмехнулся — живу я сейчас в медблоке. Так что, шли мы с Шаманом в медблок…

И едва вынырнули из темноты, как увидели и услышали завывающих у границы темноты волков и столпившихся встревоженных ребят.

— Что случилось? — одновременно спросили мы друг у друга.

Я решил скорректировать вопрос:

— Почему вы тут? Вы же пошли по общежитиям?

А ребята в то же время спросили:

— Где ты был? Мы тебя искали!

А Анна вдруг, изменившись в лице, указала пальцем мне на пояс, точнее, на оберег, и произнесла:

— Где ты это взял?

Глава 27

— Где ты это взял? — изменившись в лице спросила Анна и ткнула пальцем на кисточку-оберег.

Причём, спросила с такой интонацией, что все ребята замолчали и уставились на нас с ней.

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я растерялся и не знал, что ответить. Стоял и клял себя — ну чего было убрать оберег в ремень-артефакт?

Но мне даже в голову не пришло, что этот оберег могла сделать Настя. Она же лютый мертвец! Марионетка! Настоящая Настя мертва!

Однако, судя по реакции Анны, это была работа её сестры, и Анна это узнала.

Соврать что-нибудь?

Но, блин, я только что возмущался тем, что медведь использовал меня. И хотя я Анну не использую, более того, помогаю ей в её культивации, но она мой друг и в моей команде. И лгать в такой ситуации последнее дело.

Поэтому я сказал честно:

— Я видел Настю.

Глаза Анны вспыхнули счастьем, и она уже кинулась было с расспросами, но я остановил её.

— Прости, Анна. Я больше пока ничего не могу тебе сказать. Только то, что я видел Настю и она дала мне оберег. И нет, я не разговаривал с ней.

Анна понимающе кивнула и отступила в сторону.

А я посмотрел на остальных и спросил:

— Почему вы здесь?

— Умка и Шилань сильно заволновались и рванули сюда, — ответил Сеня. — Мы поняли, что с тобой что-то случилось, побежали за ними. А они добежали до этого места и начали ещё больше волноваться и метаться из стороны в сторону. Стало понятно, что потеряли твой след.

Я кивнул, понимая, что тоннель был открыт только для меня, и никто случайный попасть в него не мог. Даже Шаман скорее всего попал только потому, что шёл со мной.

— Похоже, твои волки переполошили своим воем всю академию, — озираясь, добавила Анастасия.

Я огляделся и действительно увидел спешащих к нам студентов и преподавателей. Вместе с Мо Сянем и ректором, кстати.

— Надо что-то придумать, чтобы объяснить поведение волков, — пробормотал я. — А то ещё заставят убрать их с территории академии магии.

Но в голову ничего дельного не приходило.

Это Валентина Демьяновича я смог убедить в необходимости волков, в том, что они будут защищать меня. А вот как убедить в этом ректора?

А ведь мне очень скоро придётся его убеждать!

К счастью, сейчас волки сидели рядом со мной по обе стороны от меня и всем своим видом выражали покорность и послушание.

Первым вопросом, когда ректор подошёл к нам, было требовательное:

— В чём дело? Что это за волки?

Я не успел и рта открыть, как вперёд выступила Полина.

— Это духовный зверь Володи, — сообщила она, показывая на Умку. — А это его брат. Володе стало плохо, он ещё слаб после ранения. Вот волки и позвали на помощь. Хорошо, что мы были рядом.

Она сказала всё это с такой убедительностью и уверенностью в своих словах, что даже я поверил.

— А почему после ранения ты не в медблоке, а тут? — спросил ректор уже у меня.

Причём, тон его уже смягчился.

— Валентин Демьянович разрешил подышать свежим воздухом и немного подвигаться. Сказал, что пойдёт на пользу, — ответил я.

Ректор повернулся к Мо Сяню.

— Ваш