— Аврора! — эхом донеслось уже совсем рядом.

Больше не раздумывая, поспешила на голос, чувствуя, как беспокойство змеей сворачивается в груди.

— Ты меня искал? — выдохнула, выскочив из-за дерева прямо перед ним, и попыталась кокетливо улыбнуться, скрывая беспокойство. Дэн порывисто обнял меня и крепко прижал к себе, будто я могла куда-то деться. — Дэн? Все хорошо? — спросила дрогнувшим голосом, внутренним чутьем понимая, что все как угодно, но не хорошо.

Чем дольше мужчина молчал, бережно прижимая меня к себе и вдыхая запах моих волос, словно в последний раз, тем больше я паниковала. Наконец, он разомкнул объятья и взял меня за руку.

— Они пришли. Маги, которые ищут кельриану… тебя, сегодня были в деревне, — прошептал он едва слышно непослушными губами.

Мир словно перевернулся, отозвавшись острой болью в груди, а перед глазами вдруг резко потемнело. В следующий миг я вновь оказалась в объятьях Дэна, не позволившего мне потерять сознание. Со мной на руках он устроился в корнях старого клена, давая чувство защищенности… Но это была лишь иллюзия, мне ли не знать?

— Все будет хорошо, верь мне, — шепнул он на ухо, задев горячим дыханием волоски.

Я невольно улыбнулась от нечаянной щекотки. Хорошо уже не будет, по крайней мере, для меня. А вот для Дэна… Поначалу ему будет тяжело, и даже очень, но в итоге его жизнь наладится… Только без меня. Мир вокруг почему-то вдруг стал размытым, в носу засвербело, да еще и нижняя губа начала дрожать сама по себе. Громкий всхлип, вырвавшийся из моей груди, и вовсе стал полной неожиданностью, как и слезы, потекшие ручьем из глаз, словно только этого и ждали.  

— Мр-мяу, — кот с встревоженным мяуканьем выскочил на бревно рядом с нами.

— Тихо-тихо, не плачь, родная, оно того не стоит. Мы справимся, вот увидишь. Разве я когда-нибудь тебя обманывал? Мы будем и дальше жить счастливо вместе, просто не здесь. Сейчас быстренько вернемся домой, соберем необходимые вещи, кота и переедем в другой город… Или деревню, если тебе обязательно нужен лес, — зачастил Дэн, ласково стирая слезы с моих щек.

Я с усилием покачала головой, пытаясь сдержать поток слез, который и не думал прекращаться.

— Если они вышли на мой след, то не отстанут, не оставят в покое. Будут находить снова и снова, — я снова всхлипнула, не в силах сдерживать глухие рыдания.

Никогда еще мне не было так жаль прощаться с очередной жизнью. Но все дело в том, что мне больно было расставаться не с миром, в который я вернусь спустя несколько веков, а с Дэном. Другого такого Дэна точно не будет… Да и не хотела я другого Дэна!

— Значит, будем постоянно переезжать, исследовать новые города и деревушки. Всегда мечтал путешествовать! — воскликнул он преувеличенно весело.

— Ты не понимаешь… Они все равно придут за мной. Всегда приходили. Одни, другие, третьи… Финал всегда одинаков, глупо было надеяться, что в этот раз что-то изменится, — я покачала головой и осеклась, заметив, как глаза Дэна сверкнули острой решимостью.

— Нет, это ты не понимаешь. Ты — моя избранница, и я никому не позволю тебя забрать или причинить тебе вред, — его голос сквозил уверенностью, он в самом деле верил в то, что говорил.

Но ведь и мои избранники не от хорошей жизни соглашались меня отдать. Никто из них этого не хотел, но маги никогда не приходили одни. Они знали, за чем идут и куда, без шанса на провал. Их нереально победить в одиночку даже стихийникам, даже при помощи стражников… Не говоря уж о моем любимом целителе.

Но вслух ничего не сказала, понимая, что Дэн не готов услышать неприглядную правду. Я бы предпочла, чтобы он и вовсе ушел подальше, спрятался, чтобы те маги его даже не видели. Мало ли как изменился мир и какие сведения о кельриане сохранились в хрониках. Вдруг о моей связи с жизнью избранника там не сказано ни слова? Меньше всего хотелось им рисковать…

Видимо, что-то такое отразилось у меня во взгляде, что заставило Дэна насторожиться.

— Не веришь… Помнишь, ты обещала мне не причинять себе вред ни действием, ни бездействием? — вспомнил он вдруг о нашем давнем разговоре.

Я неуверенно кивнула, уставившись на него в недоумении.

— Сейчас ты бездействуешь вместо того, чтобы спасаться. Соберись, пожалуйста, ты мне нужна… Я не твои прошлые избранники, я не отступлюсь, — повторил он тише, пристально всматриваясь в мои глаза.

И я сдалась. Каждый человек подспудно хочет быть обманутым. Я не стала исключением. Дэн поднялся с бревна и подал мне руку. Не раздумывая, ухватилась за нее и тоже вскочила. До дома мы пробирались быстро, огибая буреломы и густые кустарники. Глубоко в душе затеплилась надежда, что, может, в этот раз действительно все будет совсем по-другому… Внезапно Дэн остановился, словно наткнулся на стену.

— Постой. Гераш сказал, что всадники отправились в сторону города, из чего я сделал вывод, что они вернутся нескоро. Но что, если я ошибаюсь, что, если эти гады вернулись раньше? — бормотал он себе под нос, запустив обе ладони в волосы. Бросив на меня быстрый взгляд, внезапно сменил тему: — Ты как-то говорила, что в лесу тебе ничего не угрожает, он защитит тебя. Так?

Я неуверенно кивнула, не понимая, к чему Дэн клонит.

— Мы не сможем жить постоянно в лесу, вдали от человеческих поселений. В зимнее время года я просто не смогу согревать тебя, моей энергии не хватит, — добавила я на всякий случай, но Дэн лишь усмехнулся, отрицательно покачав головой.

— Нет, я об этом даже не думал. Также ты говорила, что избранников они не трогали, зная, что это убьет и кельриану, так? Нам нужно уходить как можно дальше от этих мест, но без вещей и припасов нам далеко не уйти, но тебе появляться рядом с домом крайне опасно. Дождись меня здесь. Я быстро соберу вещи и вернусь. Хорошо? — и прежде, чем успела возразить, стремительно помчался к дому.

Я могла бы тут же броситься за ним или попросить лес задержать его, но… Все та же жажда быть обманутым заставила меня присесть на старый трухлявый пенек и прижать к себе кота.

— Я совершаю ошибку. И ты тоже знаешь это, верно? — с грустью спросила у него.

Но мой питомец лишь мурлыкнул и потерся мордочкой о ладонь, напрашиваясь на ласку. Усмехнувшись, почесала его под подбородком. Так мы и просидели с ним следующие несколько часов, надеясь непонятно на что, пока совсем не стемнело.

— Перед смертью не надышишься, верно? — печально улыбнулась я и ссадила уснувшего кота на землю. — Ты же вернешься потом к Дэну, когда все закончится? Не оставляй его, прошу, ему будет очень тяжело первое время…

И, еще раз тоскливо вздохнув, медленно отправилась домой, на ходу ласково касаясь стволов деревьев и листочков кустов, прощаясь… Или же предупреждая, что скоро вернусь к ним, воссоединившись, как и много раз прежде.

Дэниел

Я все еще неистово верил, что у нас все получится, что мы успеем уйти, сумеем долгие годы скрываться, сможем построить свое «долго и счастливо» вдвоем…