Время, чертово время! В незримых часах надо мной песчинок практически не осталось, что заставляло меня метаться по нашему домику, забрасывать в походную сумку самое необходимое, почти не глядя. И все же последняя песчинка неслышно упала, когда выбежал во двор. Именно в ту секунду в него же въехал отряд всадников…

— Какая встреча, Дэни, ты ли это?! — от этого глумливого голоса внутри все перевернулось, а из глубины души рванула глухая ярость.

Величайшим усилием воли мне удалось сдержаться и спокойно улыбнуться, несмотря на бурю, кипевшую внутри. Не узнать того, кто меня подставил в университете и по чьей вине я лишился магии, просто не мог. Остальных магов видел впервые, но это и не имело значения: заблуждаться в цели их визита не приходилось.

— Чем обязан? — произнес я светским тоном, пока маги спешивались.

Бежать мне было некуда, да и, откровенно говоря, не было смысла. Пешком от всадников, наверняка владеющих боевой магией?

— До нас дошли слухи, что к тебе вернулась магия. Каким же это чудесным образом? Ведь, если мне не изменяет память, тебя с позором изгнали из университета, запечатав дар, — Лоренцо сделал вид, что задумался, не торопясь слезать с лошади.

— Хороший климат и свежий воздух творят чудеса, — съязвил, краем глаза отметив, как незнакомцы обступили меня, но продолжал смотреть только на Лоренцо. Двое скользнули мимо меня в дом, но вскоре вышли, отрицательно покачав головой.

— Кончай зубы заговаривать, где кельриана? — вспылил мой недруг и, повинуясь его знаку, ближайший маг бросил в меня какой-то магической гадостью, жуткой болью сковавшей все тело.

Не выдержав, глухо застонал сквозь крепко стиснутые зубы и упал на колени, не в силах стоять на ногах. Весь мир подернулся какой-то смутной дымкой, пока я заново учился дышать.

— Повторяю вопрос: где кельриана? — повторил Лоренцо с угрожающими нотками в голосе.

В поле моего зрения показались его сапоги. О, с каким наслаждением я бы сейчас плюнул на них, невзирая на последствия! Но, к сожалению, во рту пересохло.

— Ее здесь нет! — прохрипел, бросив на него торжествующий взгляд.

В следующий миг мою скулу пронзила боль от удара кулаком, в голове загудело, а во рту появился привкус крови.

— Это уже и без тебя понятно! Где она?! — вскричал он, заставив меня поморщиться от громкого звука. Сплюнув на землю кровь, лишь ухмыльнулся в ответ, закономерно получив за это еще один удар кулаком. — Отвечай!

И замахнулся для следующего удара, но один из магов остановил его небрежным жестом.

— Это не имеет значения: кельриана никогда добровольно не уйдет от своего избранника. Рано или поздно придет к нему, стоит просто подождать немного, — заявил он спокойно с нотками пренебрежения в голосе.

— Ладно… Пригласишь нас на чашечку чая? Нет? Негостеприимный какой, — деланно сокрушался Лоренцо и мстительно пнул меня.

— Аврора не придет! — выкрикнул я, внутренне паникуя, зная, что это ложь.

И самое паршивое, что маги тоже понимали это.

— Утешай себя этим. Как жаль, что избранника нельзя убивать… Знал бы ты, как сильно раздражал меня еще во времена студенчества, — фыркнул парень, приблизив свое лицо к моему почти вплотную.

— Тем, что я всегда был впереди тебя? — не сумел удержаться от замечания, отчаянно хорохорясь.

И в этот раз было даже не так больно после очередного удара, сопровождаемого отборной бранью аристократа.

— Свяжите его, а лучше — вырубите, — бросил он отрывисто, отходя от меня, и в следующий миг мир погрузился во тьму…

Аврора

В нашем дворе было непривычно многолюдно и, несмотря на темное время суток, светло. Большие магические шары зависли в воздухе, ярко освещая все вокруг. Можно было рассмотреть мельчайшую ворсинку на крупе любой из лошадей или бисеринку пота, стекавшую по виску одного из магов, не говоря уж о чем-то другом. В другое время я восхитилась бы и прекрасными скакунами, и искрящими магией светляками, но сейчас мое внимание было приковано к избитому Дэну, привязанному к одному из столбиков нашего крыльца.

С трудом подавив крик, сдержала первый порыв броситься к моему избраннику, пребывавшему без сознания, припасть к его губам, подпитывая энергией. Но понимала, что этим могу сделать только хуже.

Избранников кельрианы никогда особо не трогали, как только поняли, что наши жизни связаны. Так что либо Дэн активно сопротивлялся, настроив магов против себя, либо имеют место быть личные счеты. И, судя по тому, что Дэна явно били, а не воспользовались заклинаниями, дело именно в последнем.

Совладав с собой, спокойно прошла по выломанной калитке, валявшейся на земле, и вошла во двор. Чем быстрее я уйду с ними, тем быстрее они покинут моего Дэна…

Мое появление не осталось незамеченным. За моей спиной тут же образовалась едва слышно гудевшая пленка, искрившаяся золотыми всполохами, отрезая мне путь к отступлению.

— Пришла к своему избраннику? С нами тебе будет лучше, твоя энергия пойдет на благо… Нечестно ведь отдавать все одному, верно? — подал голос один из магов, находившийся ближе всего к моему Дэну.

Мельком заметила его сбитые костяшки на кулаке. Внутри разгоралась непривычная ярость, но я вновь сумела подавить ее. Сделав еще пару шагов вперед, остановилась, с тревогой осматривая Дэна. Но, похоже, кроме разбитой губы, ссадины на скуле и нескольких синяков больше никаких ран не было. На душе стало чуть спокойнее. Просто уйти как можно быстрее — и он будет в безопасности…

Только эта мысль заставляла оставаться на месте и не реагировать на слова магов, я и не пыталась вслушиваться в их смысл, мне не было до них никакого дела. Даже не вздрогнула, когда чьи-то грубые руки схватили меня, больно сжав запястье и предплечье, подвели к лошади.

— Постой! Я хочу, чтобы он это видел, — воскликнул вдруг тот, у кого были сбитые костяшки.

Шепнув какое-то заклинание, направил струю магии на Дэна, и его окатило потоком воды. Я тихо вскрикнула от неожиданности и беспокойства, на какой-то миг мне показалось, что парень так может захлебнуться. Но Дэн почти сразу пришел в себя, задергался в путах, отплевываясь от воды.

Проморгавшись, затих на мгновение, уставившись на меня. В его глазах отразилось неподдельное отчаяние, болью отозвавшееся у меня в груди. И задергался еще сильнее, безуспешно пытаясь освободиться.

— Отойди от нее, скотина! Такие твари, как ты, недостойны даже смотреть на нее! — выкрикнул Дэн, обдирая кожу на руках до крови, но путы не ослабли ни на миллиметр.

— И что же ты сделаешь? — протянул маг насмешливо и, подойдя ко мне вплотную, провел пальцем по моей щеке, чуть надавливая.

От этого прикосновения меня всю передернуло, подкатила тошнота от возникшей вдруг брезгливости. Маг не мог этого не заметить, его глаза полыхнули злостью, и в следующий миг он смял мои губы властным поцелуем, от которого все внутри переворачивалось от отвращения.