Принц ощутил приятный смолистый запах горящих дров, и тут ему в нос ударил опьяняющий аромат поджаривающейся на углях, на импровизированном вертеле, бараньей ноги. Рядом с незнакомцем, на расстеленном прямо на земле полотенцем, лежала нехитрая снедь: нарезанные небольшими ломтиками репа, чеснок и сыр. А возле ног пристроился пузатенький глиняный кувшин, наполненный красным вином.

Принц встал на ноги и выпрямился во весь рост.

— Кто Вы и откуда знаете, как меня зовут?

— Все вопросы потом, а сначала выпей и поешь, — и незнакомец протянул ему грубо вырезанную из дерева чарку, доверху наполненную вином.

Только сейчас принц Аритар осознал, насколько проголодался! Он залпом выпил предложенный ему напиток и впился зубами в сочное, ещё шипящее, раскалённое на огне мясо, яростно отрывая зубами куски и при этом, совершенно не обращая никакого внимания на капающий ему на руки горячий бараний жир.

Не прошло и десяти минут, как он почувствовал насыщение. По телу разлилось умиротворяющее тепло. Сейчас принц, наконец, согрелся, и его начинало клонить в сон, с которым он упорно старался бороться усилием воли.

Незнакомец, всё это время спокойно наблюдавший за этой трапезой, первым нарушил молчание:

— С тобой обошлись незаслуженно и крайне жестоко!

— Я предал короля, — глухо произнёс принц, неотрывно глядя в огонь.

— Но ты сделал это, желая улучшить жизнь своего народа! — возразил незнакомец. — И как он тебя за это отблагодарил? Если бы не я, то сейчас за твой остывший труп уже остервенело грызлись бы волки.

Принц молчал. Но потому, как сжались его кулаки, сузились глаза и заскрежетали зубы, незнакомец видел, что в нём просыпается ярость.

— Это я ещё не говорю о том унижении, которое пришлось тебе сегодня вынести, когда огромная толпа стояла и смотрела, как сына короля, потомка великой династии правителей Гардарона, подвергли такой позорной унизительной процедуре, как порка кнутом, да ещё и рукой палача!

— Я отомщу! — процедил принц сквозь сжатые зубы. Брови его нахмурились, а дыхание шумно вырывалось из груди. — Все они жестоко расплатятся за каждое мгновение моего позора!

— Я помогу тебе в этом! — твёрдо пообещал незнакомец.

— Кто Вы?! — ещё раз спросил принц, на этот раз пристально вглядываясь в своего таинственного собеседника.

— Я тот, кто пообещал тебе помочь и сдержал своё слово. Хотя глупость союзника иногда бывает разрушительнее, чем подлость врага! Я тот, для кого ты добыл чёрный кристалл, вырезав его из сердца огра. Я…

— Повелитель, — изумлённо пробормотал принц. — Но, как Вы здесь оказались, и почему снова помогаете мне?!

— Я обещал помочь? И я помогу! Дело не окончено, а потому я здесь. Я помогу тебе отомстить. Я всегда держу своё слово! Скажи, принц Аритар, ты желаешь жестоко расквитаться со своими врагами?!

— Да! — глаза засверкали огнём, а на губах мелькнула злая усмешка.

Повелитель поднялся. Длинный просторный плащ полностью скрывал его фигуру и лицо.

— У тебя сильное магическое ядро, — произнёс он одобрительно, проводя рукой возле груди принца. — Я одарю тебя древней несокрушимой силой!

Из-под капюшона сверкнули два красных огонька глаз. Прозвучало заклинание, Повелитель приподнялся от земли и, перекувыркнувшись в воздухе, превратился в огромного чёрного скорпиона. Несколько метров в длину, ростом тот не сильно уступал взрослому человеку.

Принц Аритар ещё даже не успел, как следует, испугаться, как скорпион выгнул свой хвост, жало которого молниеносно вонзилось ему в грудь: туда, где находилось магическое ядро. Принц отшатнулся, хватаясь за ужаленное место, но в этот момент почувствовал странное ощущение, разливающееся по его телу мощной неудержимой волной.

Это было похоже на эйфорию: он почувствовал безмятежное блаженство. Все тревоги и сомнения бесследно таяли, и он вдруг осознал, что ему делать дальше, ради чего жить. Он убьёт своих врагов и напьётся их крови. И вот тогда, и только тогда, он будет отмщён!

Маг, вернувшийся снова в своё прежнее обличье, внимательно смотрел за той метаморфозой, которая сейчас происходила с принцем. Глаза его заливала чёрнота, а под кожей стали перекатываться бугры мышц. Тело выгнулось, словно от страшной боли, упало и растянулось во весь рост в придорожной пыли.

Началась трансформация: руки и ноги вытягивались в длину, человеческая кожа лопалась, и вместо неё появлялись тёмные роговые пластины. Принц закричал. Но это был уже не тот крик, что раньше: в нём не было безнадёжности и бессилия! Это был вопль осознания своей собственной мощи, довольно скоро перешедший в грозный рык.

Ещё несколько мгновений, и чудовище выпрямилось во весь рост. Принца Аритара больше не существовало. Вместо него перед магом сейчас стояло существо, только отдалённо напоминавшее человека. Ростом оно немного уступало огру, но при этом было значительно шире его в плечах. Сухое жилистое тело переплетали канаты могучих мышц. С ног до головы монстр был покрыт мощной защитной бронёй толстых роговых пластин, а на пальцах тускло блестели острые чёрные когти. Лишь голова по форме сильно напоминала человеческую, за той только разницей, что покрывали её не волосы, а всё та же броня.

— Что ты со мной сделал? — вопрос, прозвучавший довольно членораздельно, был обращён к магу.

— Я дал тебе силу Варгарда — древнего и могучего короля огров — и теперь ты способен отомстить! Иди на болота и приведи сюда своих подданных. Уничтожьте Аргор и его неблагодарных жителей! Пусть все они погибнут под руинами его стен!

— Пусть все погибнут, — эхом отозвался монстр, оборачиваясь и вглядываясь, туда, где находился город.

***

Прошло уже несколько дней после гибели вожака, а великаны всё ещё пребывали в апатии. Страшная резня, в результате которой они потеряли более полусотни своих собратьев, привела их в смятение, сменившееся позже полной подавленностью. Целый день они бесцельно слонялись по поляне, на которой так и продолжала валяться неразделанная добыча. Казалось, что страшная вонь, распространяемая гниющим мясом, и тысячи насекомых и мух, привлечённые ею, совершенно их не беспокоили…

— Что вы раскисли, словно тряпки! Смотреть противно! Вместо того, чтобы беспомощно сидеть, сложа руки, вы должны объединиться и жестоко отомстить своим обидчикам!

Огры и не заметили, как среди них оказалось это существо, своим телосложением так напоминавшее их самих, если не считать, слишком маленькой, как для великана, головы. Огромный полностью покрытый тёмными роговыми пластинами монстр пристально смотрел на огров своими черными, без зрачков, а потому кажущимися бездонными, непроницаемыми глазами.

Великаны тут же вскочили на ноги.

— Ты кто такой?! — грозно зарычал один из огров, отличавшийся среди присутствующих особенно мощным телосложением. — Сейчас я тебе…

Договорить он не успел. Монстр молниеносно метнулся в его сторону. В воздухе мелькнула рука, и огромная