— Да, поэтому давай осторожнее и действуем тихо, — кивнул парень.

Наконец-то хоть что-то, кроме пустых комнат, выдолбленных прямо в скале, да ветвление туннелей, в которых почти не было света. Теперь появилась хоть какая-то цель для движения, чем просто поиск выхода.

Спустя пять минут мы замерли у выхода из туннеля, привыкая к более яркому освещению в следующем помещении.

Когда мы наконец-то привыкли, картина легче для восприятия не стала.

Прямо среди этих мрачных туннелей кто-то занимался выращиванием растений. По своей сути это была большая пещера, которая имела внешнее освещение, без которого растения здесь просто не выросли бы. Всё разбито на равные квадратные участки, на каждом из которых выращивалось что-то своё.

Причём этого было настолько много, что мы не могли со своей точки рассмотреть всю пещеру целиком. Но главное не это, а что между этих «грядок» ходили дети не старше лет двенадцати-тринадцати, которые с довольными лицами и улыбками ухаживали за растениями и собирали урожай.

— Присмотрись к ним внимательней, — заметил я одну странность и решил обратить на неё внимание Ковача. — Тебе не кажется, что их действия повторяются?

— Действительно… — после минутной паузы согласился со мной Рью.

Дети лишь с виду вели себя как ни в чём не бывало — они разговаривали, перекидывались шутками и вопросами, но стоило только постоять здесь подольше, как пробивалась странность в их поведении. Я не сразу это понял и даже не сразу поверил, но все дети здесь действовали, будто застряли в повторяющемся цикле. Одни и те же разговоры, один и тот же смех по продолжительности и тональности.

Единственное, что отличалось, то как они обрабатывали растения — в этом было больше разнообразия. Но вот во всём остальном они будто не замечали, что раз за разом повторяются.

Мы осторожно приблизились к детям и как-то оба пропустили совсем маленькую девчушку, что прошла мимо нас, как будто здесь никого и не было. Точнее, она немного отошла в сторону, но её взгляд от этого не стал осмысленным.

— Чертовщина какая-то, — выругался я. — Я, конечно, читал, что гипноз на многие вещи способен, но это что-то вне рамок того, что можно сделать с помощью гипноза.

— Их кто-то долго обрабатывал, чтобы они потеряли любую волю к сопротивлению, — Рью поняв, что дети не обращают внимания ни на что, кроме своей работы, взял одного из мальчишек за подбородок и всмотрелся в его лицо. — Ни проблеска разума. Их будто погрузили в определённый момент и заставляют его переживать раз за разом.

— Оригинальный, конечно, способ получить бесплатную рабочую силу, — мрачно хмыкнул я. — Не хотел бы я столкнуться с тем, кто способен на подобное.

— Остаётся надеяться, что всё же процесс обработки сознания не такой быстрый, иначе мы бы уже давно услышали о человеке, способном на такое, — с тяжёлым вздохом Рью отпустил мальчишку, который как ни в чём не бывало продолжил собирать какие-то чёрные ягоды с куста. — Это слишком большая власть и большой соблазн, чтобы всё это время сидеть в тишине и глуши.

Мы продолжили идти по местной ферме для выращивания различных культур, пока мне на глаза не попалось кое-что знакомое. Только после этого я внимательно осмотрелся по сторонам и наконец-то подметил общую схему у всех растений.

— Это всё ингредиенты для алхимии, — поделился я своими соображениями с Рью. — Причём ингредиенты, которые могут произрастать только в местах, где сильный фон духовной энергии.

— Ты уверен? — с сомнением посмотрел на меня парень.

Как я уже давно выяснил, если дело не касается создания оружия, то это мало интересовало Ковача, даже то, что на лезвие того же меча можно наносить растительный яд, он знал только по факту, но не имел понятия, что для этого надо сделать.

— Доводилось работать с некоторыми из этих растений, — кивнул я. — Причём большая часть ядовита и их необходимо тщательно обрабатывать, прежде чем срывать. А вот дети тут либо имеют антидот, либо то, что можно без проблем заменить.

— Не нравится мне всё это, — нахмурился Ковач. — Это уже не просто тёмный клан какой-то, а организация, которая давно работает на этом направлении. Надо нам быстрее искать выход и сообщать наставникам, что миссия стала сложнее.

— Только сначала спасём своих, — возразил я.

— Да, постараемся так сделать, но если под угрозой будет сама возможность того, что мы не сможем об этом рассказать, то придётся разделяться, чтобы хоть кто-то привёл подмогу необходимого уровня. Сами мы можем и не справиться.

— Согласен, — кивнул я.

Внутренне я опасался, что Рью будет настаивать на том, что мы должны в первую очередь найти выход из этого лабиринта внутри горы, но хорошо, что он всё же не решился бросить остальных. А ведь у тёмного клана как минимум трое с нашего курса и, вполне возможно, они успели поймать ещё несколько групп, ведь действовали мы отдельно друг от друга.

Обзавестись бы ещё хоть какой-то одеждой, но пока нам не везло и ничего подходящего не находилось, но это ладно.

Пока же я теперь более внимательно присматривался к растениям, что тут выращивали, и мог определить лишь часть из них. Да и то я знал эти растения только из-за мастера Торвар, которая привозила со своих поездок различные образцы.

Вот так и понимаешь, что все эти издевательства надо мной, которые происходили в додзё, были не просто так. Ведь меня, по сути, там ничему, связанному с боевыми искусствами, в самом начале не учили — лишь подготавливали моё тело и так называемый фундамент, на котором можно будет без проблем возвести свой собственный путь, какой бы я его ни выбрал.

Если так посмотреть, то мои мастера давали мне шанс пойти дорогой, которую я выберу сам, а не просто последую за ними, как делают многие ученики своих мастеров. Бесспорно, повторяя вслед за наставником, можно достичь его высот или же даже превзойти, но это будет путь, проделанный другим человеком, по которому тебя вели за руку.

У меня же — хорошо это или плохо, есть возможность идти собственным путём и, возможно, достичь чего-то уникального, такого, что никто до меня не достигал. А это, прямо скажем, захватывает.

Но все эти мысли пришлось отложить на потом, так как мне пришлось резко отдёрнуть руку Рью в