"Окей, что по итогу? Раны лечить нельзя. По крайней мере, демонстративно, на публику. Это ясно из его оговорок. Столб сам себя не залатает. Хорошо хоть напитка энергией Чанъэ проходит без проблем.

Вроде кровь из царапины уже меньше капает… Или мне кажется? Ладно, пока я, в любом случае, могу только ждать очередного противника. Пожилой мужчина с крутым контролем Ци. Окей, посмотрим. Главное, чтобы он оказался таким же «крутым», каким был на словах прошлый дикарь.

«Тебе не победить», «Я не ожидал»", — Мысленно передразнил Саргон своего проводника, — "А что в итоге? И без всяких вундервафель раскатал парня в блин. И это сильный и жестокий противник? Да, по меркам новобранцев он очень даже неплох, но и только. Некоторые демоны сильнее, даже без учета того практика. Я без особых проблем справлюсь с такими, как мой дикий противник, если использовать стиль Богомола и кнут. Да и без них, как выяснилось.

Тут либо я такой сильный, либо судят по общей мерке выскочек-новобранцев с рангом Сборщика Ци или вовсе без рангов. Этот, как раз, был из таких. Безранговых. М-да. А ведь я почти перешел на ступень культиватора. По крайней мере, перегнал многих из нижних рангов хотя бы из-за пробужденных Дао сразу двух направлений, не считая открытые меридианы.

Гм, что там говорилось о кругах? Ага, первый — не-культиваторы. Второй — Сборщики Ци. А вот третий — полная задница. Опытные и сильные пользователи. Одно облегчение — официальный гарнизон в таком не участвует. То есть ни Ксина, ни Ба Мяо, ни Фенга или Шенга на арене ждать не стоит. А кого стоит?" — Спросил он сам себя и десяток-другой секунд потратил на поиск ответа.

Дольше ломать мозги над изначально пустым вопросом не стал. Решил сосредоточиться на обстановке вокруг, параллельно пытаясь выявить оптимальную для заклинаний форму. В чем ему здорово мешал шум вокруг и собственное положение шута, выставленного на потеху публики.

Попаданец вздохнул, с раздражением огляделся по сторонам. Импровизированная арена вызывала разочарование. Ровная, утоптанная площадка размером чуть больше, чем зал Испытаний. Относительно ровный ряд валунов по периметру, чахлое серое небо над головой, старые, потрескавшиеся от времени осколки песчаниковых плит под ногами.

С одной стороны чангцзина (сцены) располагалась стена блеклого серого здания, в котором Саргон покорно ждал своего выхода. С трех других сторон, в полукруге, расположились зрители. Ближе, чем полагалось в театре, но не настолько близко, чтобы чувствовать себя участником самого действа. Расстояние, примерно как у третьего-четвертого ряда в кинозале.

Никаких общих мест, как на стадионах или греческих амфитеатрах. Каждый располагался кто во что горазд. Небольшая трибуна для вещания напротив входа на арену, вокруг которой расселось на лавках около дюжины высших чинов, а также куча стихийной застройки. Глиняные скамьи, расстеленные на полу или булыжниках, плотные куски ткани на манер скатерти для пикника, бамбуковые циновки у людей побогаче.

Всего зрителей набралось точно больше сотни, ближе к двум. Смешная аудитория по меркам прошлого мира и весьма серьезная — для маленькой крепости в захолустье. Особенно, если учесть наличие самого коменданта, его дочери по правую руку и манерном юнце — по левую. Да и остальные чины крепости, включая последнего Гвардейца Императора, господина распорядителя, заместителя коменданта Фенга и другого, неизвестного Саргону замкомандующего.

Воистину звездный состав.

Никаких подбодряющих возгласов в толпу, никаких комментаторов, полуголых девиц с номерами раунда, еды во время просмотра и прочих уловок развлекательной индустрии. Коменданту почтительно шептал что-то специальный человек, по толпе гуляли слухи, но на этом все.

«Вот и ладно. Только в шоу мне участвовать не хватало. А так, больше похоже на тренировочный спарринг. Собственно, тренировкой вся эта затея и является официально. Жаль только, гребаный сюрприз, мо шен рен, чью роль я взялся отыгрывать, никаких прав не имеет. В том числе на жизнь».

Последние мгновения до выхода противника Саргон потратил на Окно Персонажа. Ему было очень неуютно использовать герменевтику виртуальности на глазах такого количества народа, но после боя интерес к его неподвижной фигуре спал. Начались перешептывания, забеги с места на место, пустая похвальба и другие шевеления.

«О, новый уровень. Нехило я так пошумел на Испытании. Куча новых сообщений, Дао повысилось, какая-то фигня с посохом… А это что?»

Проверить все досконально попаданец не успел. Шум на импровизированных трибунах затих, что знаменовало собой выход нового противника. Жаль, но ничего серьезно меняющего баланс он беглым взглядом не увидел. Лишь вздохнул на таймер отката способности «Time is Alter». Оставалось еще четыре с небольшим часа.

Совсем немного, даже по военным меркам Форта. И слишком мало для человека, участвующего в потенциально смертельной схватке.

Гэ Шуншу оказался еще более колоритным персонажем, чем Саргон первоначально представил. Большая часть виденных им стариков в новом мире косила под мудрых наставников с разной степенью успеха, исключений он не наблюдал. До сего дня.

Пышная кислотно-рыжая шевелюра больше подходила престарелому хипстеру, чем заслуженному мастеру-манипулятору Ци. Мощное, совсем не стариковское тело, вздыбленная аляповатая бородка, торчащая неаккуратными кусками, как у староверов.

Лицо принадлежало мужчине за пятьдесят, серые водянистые глазки смотрели с насмешливым сочувствием, энергия внутри него бурлила редким, но очень структурированным потоком. Словно дренажная система или акведук, искусно сделанная в полном соответствии с инженерным делом.

Его халат выглядел богато и на диво органично, хотя казался слеплен из случайно выбранных кусков разного цвета и с разным орнаментом. Пальцы украшало несколько тяжелых серебряных перстней, ноги стучали по плитке туфлями-лодочками с огромным, совершенно непрактичным каблуком, а рот с удивительно ровными белыми зубами дружелюбно скалился зрителям.

— Прежде, чем мы приступим к освященному тысячелетней традицией поединку: «ю чангцзин эр жуэдин», этот молодой душой и крепкий телом практик сделает свое заявление! — Радостной улыбкой дурачка объявил Гэ.

Судя по сдержанному вздоху с трибун, содержание будущего спича не являлось тайной ни для кого из собравшихся. Тем интереснее оказалась реакция. Комендант покровительственно закивал, юнец рядом с ним скривился, а Ба Мяо…

Сердце Саргона пропустило удар. Он так сосредоточился на своей схватке, что совсем упустил из виду присутствие девушки. Крепко обиженной на него девушки. Губы едва не издали тяжкий вздох, лишь в последний момент он сумел подавить проявление эмоций.

Ему нравилась легкая, приятная атмосфера участия, тайны, интеллектуальных разговоров, подтекстов в подтексте и легкого, почти мимолетного флирта во время их встреч. Юный практик отдыхал душой и сам не понял, как поневоле прикипел к источнику душевного отдыха. Даже не беря во внимания вынужденную гиперсексуальность тела, он не готов был отказываться от их странных, непонятных никому из участников отношений.

И все еще лелеял надежду на их возобновление.

«Тем более, скоро я стану культиватором. Мне есть, чем гордиться и что дать взамен. Равноправные отношение. Может быть эта вынужденная ссора должна была случиться? Сломать отношения „госпожа-подчиненный“, вывести их на новый уровень?»

Саргону хотелось так думать.

Тем временем, старик задвинул долгий, пространный спич-похвальбу… Достижениями коменданта, его семейства, а также своим долгим и прочным связям с его семейством. Из его слов выходило, что род Гэ если и уступает прославленной семье Ба, то разве что в численности, но нравственным ориентиром для «этого умудренного знанием практика» является исключительно комендант Ба.

Однако дальше началось что-то совсем уж странное.

— Этот Хранитель Башни немолод, госпожа. Не молод, но все еще перспективен. Хо-хо, этот благородный из рода Гэ еще покажет молодым мужскую гордость, — Залихватски подмигнул он Ба Мяо, отчего та с нечитаемым выражением на своем точеном личике стиснула подлокотники кресла.

— Этот *долгое описание его достижений и навыков* просит руки прекрасной дочери семьи Ба!

Саргон, против воли, выпучил глаза. Однако никого другого такой внезапный вывод долгой десятиминутной речи ничуть не удивил. Скорее наоборот, большая часть ответила ему свистом или одобрительными возгласами, в которых иногда слышались бранные слова и требования начинать уже побыстрее.

— Нет! — Тут же громко ответила девушка, но на ее фразу не обратили ровным счетом никакого внимания.

— Твои навыки будут оценены по достоинству, практик, — Довольно пробасил комендант после целого ушата елея, который