class="p1">— Взгляните, какая шикарная у нас теперь кухня, тааннет Степфолд, — с довольным видом Серж демонстрировал сердитому ворону владения Шанаторов. — Не желаете ли чаю? Или… Элен, что у нас на обед?

— Рыба. Тунец, запеченный с травами и лимоном. Мое коронное блюдо, между прочим.

— Мне, право, неловко… — пробормотал Степфолд. — Вы тут узким семейным кругом… Да и лететь далеко. Пожалуй, пора мне.

— Я открою вам портал, — предложил Дамьен, появляясь ровно к обеду. — Хотите?

Степфолд тяжело опустился на стул и задумчиво поглядел сначала на Элен, потом на Сержа, потом на Дамьена.

— Вы портальщик? — тихо спросил он. — Я не знал.

— Учусь.

— И куда вы можете меня вывести?

— В Серые Крылья — без труда. Я разобрался с настройками.

— Буду благодарен. Вы сэкономите мне пару дней пути. Однако сколько новостей… Чем еще вы меня удивите?

— Я замуж выхожу, — не удержалась Агата. — За Джонатана Мэррила.

— Прекрасно. Я буду рыбу. Есть что-нибудь к ней? Покрепче.

— Есть шампанское, — предложила Элен. — Вкусное.

— Контрабандное?

— Обижаете! Разумеется.

— Хочу.

— И я хочу, — сказала Агата.

— И я, — обрадовался Дамьен.

Что ж, у Элен оставалось еще пять или шесть бутылок. А потом она позвонит одному «покойнику» и закажет еще.

— Ну, за новую жизнь, — провозгласил тост Теодор.

И все выпили.

Спустя час Степфолд жаловался на Сержа Агате:

— Вы только подумайте, тааннет, он попросил время на экспертизу книги! Сказал, что хочет десять процентов от стоимости. Так я разве против? Но моим словам он не поверил, пожелал услышать эксперта! Это оскорбительно!

— Давайте честно, — вмешалась Элен. — Вы серьезно назвали реальную цену?

— Конечно, нет! — возмутился Ворон. — Я похож на идиота?

— А Серж похож?

— Вам честно или вежливо?

Элен засмеялась и предложила:

— Хотите, я покажу вам берег? Здесь очень красиво.

— Он не хочет, — тихо пробормотал Теодор. — Ему уже пора.

— Я не тороплюсь, — заверил Степфолд. — Раз уж у вас портал работает и мне не придется два дня махать крыльями. С удовольствием прогуляюсь с вами, тааннет Мэррил. В конце концов, беседа с умной и оригинальной женщиной — это одно из высших удовольствий для мужчины.

— Чудно! Я только джинсы надену. Встретимся в холле.

И Элен ускакала переодеваться. Колени, кстати, у нее больше не болели совершенно.

— Ну что, проворонил ты свой шанс? — усмехнулась Агата, оставшись вдвоем с Теодором. И Серж, и Дамьен давно уже ушли спать: за окном стояла глубокая ночь. — Надо было быть активнее.

— Проворонил — звучит забавно, — проворчал Теодор. — Степфолд ведь — ворон. Только он ведь богатый и знатный. Куда мне до него.

— Зато ты люстры мыть умеешь, от тебя пользы больше, — усмехнулась девушка. — И ты в ее вкусе.

— Это она сама так сказала?

— Ага. Рассказывала мне, что любит крепких и бородатых.

— М-м-м… пожалуй, я пригоню свою яхту и предложу ей покататься, — решительно поднялся Тео.

— Ну уж не сегодня.

— Да. Завтра.

* * *

Элен медленно прогуливалась по берегу моря. Над ее головой раскинулось роскошное черное бархатное небо.

— Здесь потрясающий воздух, — заметил Степфолд. — Почти как в нашем родовом гнезде. Вы уже видели Розовые озера, тааннет?

— Нет. Даже не слышала о таких.

— О, все дело в водорослях. Они красные. Окрашивают воду. Знаете, у Степфолдов на озерах ферма по выращиванию жемчуга. Розового, разумеется. И замок. Не такой старый, как этот, но тоже неплохой. Забавно, вам не кажется? Говорят, вороны любят все блестящее и яркое. Это правда. Мой отец основал ювелирный дом.

— А чем занимаетесь вы? — полюбопытствовала Элен.

— Антиквариатом. Редкие книги, старинная мебель, ковры, статуэтки…

— У нас есть стол, которому тысяча лет.

— С удовольствием на него взглянул бы. Знаете, Элен… а вы ведь тоже блестящая и яркая. Не желаете ли опереться на мой локоть? В темноте гулять опасно. Можно и ногу подвернуть.

Элен улыбнулась, а потом спросила:

— Послушайте, а вы занимаетесь инвестициями?

— Смотря куда.

— У нас тут с Джонатаном есть план.

Весело размахивая руками, Элен громко и радостно рассказывала своему спутнику про отельный бизнес, про будущий парк, про ресторан на пляже. Про спа, сауну и массаж. Про деревню, про нетронутую природу, про живописные развалины. Она была уверена, что Степфолд заинтересуется. Не может он не понять своей выгоды. Но к ее удивлению и разочарованию, Ворон решительно отказался.

— Нет. Никто из древних родов не будет иметь дело с Шанаторами. Даже не думайте об этом.

— Почему?

— И вы еще спрашиваете? Шанаторы — мятежники, предатели!

— Эти — точно нет. Они были младенцами.

— Неважно. На этой стае вечное пятно позора. Поймите, они не просто затеяли мятеж, они его провалили. Победителей не судят, тааннет. Если бы у них получилось — другое дело. Но они же еще и неудачники…

— Позвольте с вами не согласиться…

— Не позволю. Мой вам совет, тааннет. Оставьте Шанаторов. Достаточно вы для них сделали. Серж научился торговаться и ценить свой труд — это прекрасно. Для него, конечно, не для меня. Дамьен нашел в себе смелость заявить о своем даре. Думаю, он не останется без работы. Агата выйдет замуж и станет частью стаи Мэррил. Для нее будет открыто множество дорог. А вы… вы… чего вы хотите на самом деле, Элен?

— Крылья хочу, — вздохнула она. — Но крови во мне недостаточно.

— Крылья — понятие относительное. Можно быть крылатым и никогда не взлететь. Взгляните на Сержа и Дамьена. У них же нет ни амбиций, ни характера. Зато вы — удивительная и без крыльев. Поверьте, вы уже летаете, причем так высоко, как не снилось многим из нас. Просите у небес что-то другое.

— Тогда я хочу мотоцикл.

— Что это такое?

Элен рассказала. Многое рассказала, даже больше, чем хотела. Чем-то Степфолд напоминал ей ее покойного мужа. Не то мастью — Райдер тоже был жгучим брюнетом, не то умением слушать, не то какой-то настоящей, врожденной аристократичностью. В нем не чувствовалось ни суеты, ни нетерпения, ни тревожности, только спокойное достоинство. И беседовать с ним было очень интересно.