Уж нагляделся на молодых господ-то. Агата-то помирает, совсем уж не встает. Зато прилетели какие-то другие важные птицы, командуют там. Что будет-то?

— Ой, и не знаю! Да что бы ни было — нас это каким пером задевает? Мы как живем в своей деревне, так и дальше жить будем. А что в замке делается — не наше и дело. Но Агату жалко, конечно. Такая девочка умненькая и хорошенькая. И тоже ведь героиня.

«Не дождетесь, — подумал Джонатан. — Шанаторы так просто не сдаются. А уж если рядом с ними Мэррилы…»

Автобус шел точно по расписанию. Джонатан вышел на вокзале еще более уставший. Он совершенно отвык от подобного формата путешествий. Слишком много людей, слишком много бессмысленной болтовни вокруг. Сходил к кассам, поглядел расписание, повертел золотой жетон на груди… И решительно отправился в справочный пункт: узнавать, можно ли ему нанять автомобиль с водителем. Это будет быстрее и удобнее и поезда, и автобуса.

Чем быстрее Мэррил поговорит с Высочайшим, тем лучше для всех. Потом уже — в Серые крылья, к Томасу и в последнюю очередь к Анне.

Жаль, конечно, что Джонатан не умеет летать. Было бы гораздо быстрее.

От автора: дорогие читатели, график выкладки немного меняется. Теперь прода будет выходить 5 дней в неделю (кроме субботы и воскресенья). Автор немножечко заболел, но обязательно поправится.

Столица ничуть не изменилась за недолгое отсутствие Джонатана, а вот он изменился. Уезжал он отсюда Мэррилом, а возвращался практически Шанатором. Серые каменные дома сверкали свежими окнами — не так давно на центральных улицах за счет короны заменили старые деревянные рамы на новенькие, из передовых и, конечно, экологически чистых материалов. Некоторые дома были очень древние, даже тысячелетние, принадлежали онистоль же древним семьям крылатых. Джонатан знал, что какие-то из зданий перестраивались, но на первый взгляд понять это было невозможно. В Эйлеране очень трепетно относились к историческим постройкам. Особенно в столице, конечно. Разумеется, никто не сохранял халупы на окраине. Часть города была застроена вполне современными многоэтажками. Но только не центральный район.

Дворец Белокрылого выглядел не так грандиозно, как древние замки. И «Серые крылья», и замок Трех Ветров, и даже Холодный замок (если не присматриваться, конечно) казались выше, надежнее и намного стариннее. Дворец же построили позже и совсем в другом стиле: длинный приземистый особняк под черепичной крышей, с колоннами, маленькими башенками и пилястрами. Окружал его огромный общественный парк, внутри которого прятался еще один парк, обнесенный высоким кованым забором — уже для избранных. Золотой жетон Джонатана позволил ему беспрепятственно пройти внутрь.

Ему даже не пришлось ждать аудиенции — Высочайшему уже доложили о прибытии главы стаи Мэррилов. Мужчину немедленно сопроводили в императорский кабинет.

В очередной раз Джонатан удивился, как молодо и безобидно выглядит Эрик Белокрылый. Красивый, светловолосый, в простой черной футболке, он походил на мальчишку, случайно забредшего в чужие покои. Крутился на вполне современном кресле с колесиками, подпевал модной песенке. Завидев гостя, Эрик хлопнул ладонью по звуковой коробке, которая имела какое-то мудрено-магическое название, выключая мелодию. Натянул висящий на спинке кресла белый пиджак с золотой отделкой, выпрямился, пригладил волосы.

Джонатан поклонился, скрывая улыбку.

— Правда ли, что среди Шанаторов есть портальщик? — без всякого приветствия спросил Белокрылый, и в голосе его звучал металл. Вот теперь здесь был Император. — Откуда только взялся такой дар!

— Правда, — вздохнул Джонатан. — Но безобидный. Самоучка. Разбирается с записями предков. В чем-то даже преуспел.

— Много успели натащить? — тоскливо вздохнул Эрик. — Ох уж эти Шанаторы… Придется наказать. Почему это семейство вечно лезет в какие-то мутные дела? Это что, у них в крови? Нужно было отдать детей в семьи, а замок сравнять с лицом земли. Пожалел тогда, не решился уничтожить старый род. И вот чем это закончилось. Скажи, что мне делать с этим не в меру шустрым портальщиком?

— Отправить учиться и пристроить к делу, — быстро ответил Джонатан. — В Эйлеране не так много исправных порталов, чтобы ими разбрасываться.

— Не могу, — покачал головой Белокрылый. — Придется соглядатая приставлять. Во-первых, у меня нет лишнего человека. Во-вторых, Шанаторы оскорбятся. Проще парня на пару десятков лет осудить за контрабанду. И не надо мне говорить, что он ничего не приносил! Тогда он совсем дурак, а дураки мне тем более не нужны.

— Под мою ответственность, — вкрадчиво мурлыкнул Джонатан, опускаясь на диван. Он так и не дождался, пока Эрик предложит ему присесть. Впрочем, у них с самого начала были неформальные отношения.

Эрик посмотрел на Мэррила с острым любопытством и хитро улыбнулся:

— Что, зацепило? Агата или замок?

— И то, и другое, — спокойно ответил Джонатан. — Высочайший и над облаками это самое, тут гостям чаю предлагают? Думаю, разговор будет… сложным.

— Голодный? — понимающе кивнул Эрик. — Давай без титулов, мы же не на приеме. Пирожные или бутерброды?

— Бутерброды, пожалуйста.

Император кивнул и нарисовал на гладкой поверхности своей коробочки какой-то знак. Все-таки это не магнитофон и не радио, а что-то более функциональное. Планшет?

— Высочайший? — булькнула коробочка. — Какие-то приказания будут?

— Да. Чай, кофе и перекусить. Посытнее. Две чашки.

— Сейчас будет.

Эрик подумал, стащил официальный пиджак, бросил его на стол, крутанулся в кресле и азартно сверкнул глазами:

— Ну, рассказывай скорее!

— Я хочу жениться на Агате и перейти в ее род. Стану Шанатором и по праву — главой их стаи.

Глаза Эрика широко раскрылись. Он явно не был разочарован. Джонатану удалось его удивить. Но император не стал отвечать сразу, он прикусил ноготь и глубоко задумался. Слуги принесли чай и закуски. Несколько видов бутербродов, крошечные пирожные, тарелку с сыром и орехами. Джонатан выпил две чашки и попробовал все, на что упал глаз. Эрик молчал.

И только когда Мэррил сыто и устало откинулся на диване, заговорил.

— Я понимаю. Это отличный ход. Вливание новой крови в жилы старого рода. Красиво. И для Мэррилов — выгодно. Заполучить замок, героиню жену… как она, кстати?

— Неплохо. Выздоравливает. Восстанавливаются магические потоки.

— И не сомневался. Альбатросы очень живучи. Она согласна?

— Выйти замуж — да. Про то, что я хочу перейти в ее род, я не говорил. Сначала нужно было твое позволение.

Высочайший по-птичьи склонил голову на бок, внимательно разглядывая Джонатана. Усмехнулся одобрительно.

— Я его дам. Кто останется вместо тебя?

— Томас, я думаю. Он был главой рода