в маленьких пакетиках на одну порцию, можно просто его в кипяток опустить и вынуть, даже чаинки не плавают потом. Только их нужно в такую бумагу заворачивать, которая не размокает в воде. У вас нет такой?

Стёфа немного опешила от неожиданного вопроса:

— Я даже не знаю.

— Хорошо, я сама поищу.

Составление травяных сборов погружало меня в медитативное состояние и приводило мысли и нервы в порядок. За работой приходилось сосредоточиваться на взвешивании ингредиентов с точностью до десятой грамма, при этом нельзя было резко двигаться и даже глубоко выдыхать: травки могли разлететься.

Я сделала две дюжины пачек от головной боли и столько же успокоительных, и понесла их в зал. Время уже было к закрытию, но один покупатель всё равно у нас был, господин Чайник. С круглыми глазами он посмотрел на меня.

— Можно мне вот это вот, что вы принесли? — спросил он.

Я удивлённо на него посмотрела.

— Травки от головной боли? — уточнила на всякий случай я.

— Да.

Я положила один из пакетиков перед ним на прилавок и отвернулась, стала расставлять остальные на полке. Нарочно делала медленно, чтобы дождаться, когда господин Чайник уйдет. А он всё топтался около кассы, долго искал мелочь, считал. Наконец-то расплатился, попрощался и вышел из лавки.

— Что он всё к нам ходит? — спросила я и подошла к окну, убедиться, что он точно ушёл к себе, а не торчит у нашей витрины. Как знала, господин Чайник пялился на вывеску. Заметив меня в окне, вжал голову в плечи и пошёл-таки в свою чайную. — Уже купил всё, что было, и всё равно таскается сюда каждый день.

— Не знаю. Мне кажется, он хочет за тобой ухаживать, а всё не решается. Уж слишком ты серьёзно с ним себя ведёшь. Может, он посвататься хочет?

Хорошо, что я в этот момент ничего не ела и не пила, а то бы подавилась.

— Скажешь тоже! — воскликнула я. — Чур меня.

Подошла было к двери, чтобы перевернуть табличку на «Закрыто», как она распахнулась. Вошёл фиолетововолосый защитник с большим букетом цветов, похожих на нашу белую сирень.

— Добрый вечер, лердейсы, — сказал он и протянул мне этот букет. — Проезжал мимо цветущей реглиссы и почему-то вспомнил о вас, лерисса Маришка. Мне кажется, белый цвет вам очень к лицу.

— Спасибо! — сказала я, удивлённая внезапным подарком.

— Ой, какие красивые! — воскликнула Стёфа.

Маг улыбнулся, а потом вдруг резко стал серьёзным.

— Лердейса Стёфа, я могу сказать вам пару слов наедине? — и он посмотрел на меня.

Я перевела взгляд с него на Стёфу и пожала плечами.

— Хорошо, я пойду поставлю цветы в воду.

Я ушла на кухню, сняла пустую вазу с полки и поставила под кран. Мне было неприятно, что они что-то обсуждают без меня. Одно радовало, что Стёфа наверняка мне всё расскажет.

Она появилась через несколько минут и молча села за стол, очень серьёзная.

— Что случилось? — не выдержав, спросила я.

— Помнишь лес, где мы летом жили? Там растения болеть начали, как будто чёрной паутиной покрылись. Сохнут, гниют от неё, — Стёфа вздохнула. — Совсем рядом с моим домиком. Леглерейд Элденор просил меня туда доехать, посмотреть, может, я смогу что-то подсказать, что с этим делать. Вот, защитники завтра с утра меня заберут и отвезут на место. Хотя я даже и не знаю, что я смогу посоветовать, я ни разу такого не видела.

Мы помолчали. Я поставила вазу с цветами на стол, потом стала набирать воду в чайник.

— А букет чудесный, — заметила Стёфа. — Белые цветы очень редкие, их, как правило, только невестам дарят.

— Ты на что-то намекаешь?

— Да нет, просто ты присмотрелась бы. Леглерейд Элденор очень хорош собой, мужественен и имеет высокое звание. Хороший жених, за ним очередь.

— Он-то может и хороший жених, только вот из меня какая невеста? Будем честны, я сильно уступаю по красоте местным девицам на выданье, чтобы ему понравится.

— Да что ты такое говоришь! — всплеснула руками Стёфа. — Ты очень хорошенькая, просто не по-нашему, непривычная. Но мужчины же не слепые, не только волосы их интересуют…

— Да не придумывай, — оборвала я её рассуждения, — он не ухаживать сюда пришёл, а тебе рассказать про случившееся в лесу. А цветы он заодно принёс.

— Да много ты понимаешь! Эх! Я его хотела на чай пригласить, да только он спешил, убежал.

Я закатила глаза и принялась накрывать ужин, но мыслями всё равно возвращалась к магу. Подарил ли он мне цветы просто так или это ухаживание? Как понять?

* * *

Круговерть событий продолжалась. На следующий день я опять с утра просидела на лекциях, внимательно прислушиваясь к себе. Не зародилась ли во мне какая-нибудь древняя магия? Но никакого отклика не было.

Я посетила только две пары, потому что остальные были практическими. Выходя из корпуса, столкнулась с Вертом — ему нужно было в лабораторию, а я спешила домой — Стёфу с утра забрал отряд защитников и, как королеву, на специальной карете на магическом ходу повёз в лес, и лавка осталось закрытой. Только мы с Вертом хотели попрощаться и разойтись в разные стороны, как меня окликнули:

— Эй, странная темноволосая девочка! Как продвигаются дела с твоим портретом, ещё не занял первое место?

Я оглянулась и увидела розоволосую девушку, с которой так глупо поспорила. Тесиэлла, так её кажется звали.

— Ой, я совсем забыла! — хлопнула я себя по лбу. Я не соврала — у меня действительно вылетело это из головы. — Знаешь, сколько дел! Не волнуйся, займёт, время ещё есть!

— Ну да, конечно, — и она хитро улыбнулась. — Ты ведь помнишь, что стоит на кону?

— Да, твой жених. Понятия не имею, что с ним делать, своих девать некуда, ну, пусть будет.

Улыбка у девушки чуть померкла. Я с усмешкой перевела взгляд на Вертика и заметила, как он замер, словно статуя, и в лице переменился.

— Ладно, мечтай, — ответила Тесиэлла и быстро пошла в другую сторону.

Верт, не отрываясь, смотрел