сказать тебе все время, честно. Никому из нас не нравилось, что ты находилась в неведенье, и нам было трудно видеть, как ты барахтаешься и чувствуешь себя плохо, когда мы знали, что простой вопрос от тебя покончил бы со всем этим.

Он сделал паузу и посмотрел на нее долгим взглядом.

— Я думаю, что причина, по которой никто никогда не говорил тебе правду, или, во всяком случае, не пытался это сделать, заключалась в том, что в чьих-то интересах было твое неведенье, что вы с Джейсоном были парой. Если ты решишь отказаться от него и свяжешься с кем-то другим, то Джейсон будет честной добычей для других женщин в стае. Таким образом, ты можешь догадаться, почему женщины были счастливы держать тебя в неведенье и мучить тебя. И потеря тебя могла бы стоить ему стаи, если бы он не смог держать себя в руках достаточно, чтобы вести стаю. Слабый Альфа, эмоционально или физически, это созревший для вызова Альфа. В стае есть самцы, которые хотели бы получить шанс стать альфой, но попытались бы только, если бы он был отвлечен и расстроен.

Она недоверчиво покачала головой.

— Джейсону нравится возглавлять стаю. Он бы не проиграл, только не из-за меня.

— Разве ты еще не поняла, как сильно мой брат любит тебя? Для него нет буквально никого, кроме тебя. Он хотел, чтобы ты была с ним с самого детства, и разлука с тобой из-за его собственных действий сводила его с ума. Если бы ты не осталась с ним, он бы уже не был таким же, и это правда.

Она улыбнулась ему и снова повернулась к раковине.

— Спасибо, Майкл.

— За что, сестренка?

Она со смехом толкнула его локтем, когда он снова включил воду.

— За нарушение запрета.

— Я и мой большой рот счастливы услужить, — усмехнулся он.

После того, как посуда была вымыта, они с Майклом сидели на диване и пили кофе, разговаривая о прошлом и будущем стаи. Было так много того, чего она не знала и должна была знать. Келли позвонила в обед, как раз перед тем, как Джейсон вернулся домой, и пообещала заехать на ужин, чтобы они смогли поговорить.

Когда она повесила трубку, она сказала:

— Почему ты и Келли никогда не были вместе? Я знаю, что вы кузены, но вы как четвероюродные кузены. Это не слишком мерзко.

Майкл был восхитительно красив. Хотя она не могла смотреть на него иначе, как на друга и скоро он станет шурином, она слушала, как другие женщины в баре годами бредили им. Взъерошенные, каштановые волосы с естественными светлыми прядями, которые слегка завивались, светло-голубые глаза, которые заставляли вас думать о летнем небе, и улыбка, которая растопила бы вас даже в носках. Чего с ней никогда не происходило. Она знала, что Майкл держался от нее подальше из-за Джейсона, но она никогда не думала о нем таким образом. В ее глазах он был практически бесполым. Ее лучший друг.

Он что-то напевал себе под нос.

— Это не из-за недостатка привлекательности. Она очень красивая и милая. Но я думаю, что она всегда была для меня семьей. Кроме тебя, она действительно единственная женщина, с которой я не был. Я не думаю, что моя пара какая-нибудь волчица отсюда. Я бы уже нашел ее.

Он выглядел немного грустным, задумчивым.

— Ей повезло, и она даже не знает об этом.

***

В ту ночь они с Джейсоном занимались любовью дважды. Он беспокоился о том, чтобы не утомить ее, хотя она заверила его, что чувствует себя прекрасно. Когда она сказала, что не уверена, какой способ ей больше нравится… жесткий и резкий или медленный и нежный… он был более чем счастлив дать ей жесткий и резкий, так как первый раунд той ночью был сладким и нежным. Одно можно было сказать наверняка: он знал, как к ней прикасаться, и выжимал из нее столько оргазмов, что ей казалось, будто ее внутренности все расплавило.

Отличный секс приводит к ноющим телам по утрам, но оно того стоило. Все это было. Как бы долго они ни добирались до этого места, теперь она ни о чем не жалела. Все это стало размыто, все это дерьмо и драма, и все, что она могла ясно видеть, это его любовь к ней, и это все, что имело значение.

Полнолуние выпало на вечер пятницы, со специальным вторым костром в воскресенье на 31-й, ежегодный Хэллоуин пикник. Костер в полнолуние устраивали у Питера, а Хэллоуин у Джейка.

В четверг Джейсон сел с ней за кухонный стол в трейлере и рассказал ей о церемонии отмечания.

— Церемонии полнолуния, милая, являются одной из самых важных традиций, которые у нас есть. То, что происходит между волками в полнолуние, священно и не может быть разрушено обычным способом. Вот почему мы говорим, что метки спаривания постоянны, потому что они полностью становятся связаны на полнолуние. Мы еще не окончательно спарены, но завтра вечером будем. Женаты в глазах стаи, неприкасаемы для других. Единственное, что может разделить спаренную пару — это смерть.

— Мы встретимся в Священном круге глубоко в лесу. Я скажу стаям, что беру тебя в супруги на всю жизнь, а потом спрошу, есть ли у кого-то возражения.

— Возражения?

— Конечно, как на свадьбе, когда священник спрашивает: «Может ли кто-нибудь сказать, почему эта пара не может пожениться». Это просто формальность. Я не помню, чтобы кто-то протестовал против спаривания, но когда мой отец был молод, несколько братьев боролись за одну и ту же женщину, а когда один проиграл, он все еще протестовал против спаривания.

— А если кто-то будет возражать?

— Во-первых, я альфа, так что никто в здравом уме не будет возражать. Но в традиционной ситуации, связанной с другими, Альфа решает, что делать. Обычно, если Альфа верил, что пара должна быть парой, если он хорошо знал их и знал, что они любят друг друга, тогда он позволял спариванию продолжиться. Но в старые времена, если это было политическое спаривание, что-то устроенное не обязательно по любви, тогда он мог проигнорировать возражение или предложить выбор тому, о ком идет речь, или он мог предложить бой. В этом случае именно сыновья-близнецы Альфы сражались за самку, и когда один проигрывал, отец наказывал другого сына за попытку встать на пути справедливого спаривания.

— Кажется суровым.

Она водила кончиком пальца по его руке, пока они разговаривали. Теперь, когда она могла прикасаться к нему в любое время, она не хотела