— Ну, это так, и не так. Мы такие, какие мы есть, Кадц. Нет ничего постыдного в соблюдении наших древних законов и традиций. Они стоят на месте не просто так и выдерживают испытание временем. Но эта ситуация была из другого времени, когда старейшины стаи обменивали детей на политические спаривания с другими стаями, чтобы создать союз. Меньшая стая могла бы отдать дочь Альфы другой, большей стае, чтобы у них была поддержка, если кто-то пойдет против них.

— Похоже на то, что делали в Европе, обменивая принцев и принцесс на Армии.

— Что-то вроде этого. Но с мехом, — он усмехнулся, и в его глазах заплясали огоньки.

Она хотела пойти в гараж, но он хотел, чтобы она отдохнула. Джейсон сказал, что они все еще в процессе его очистки, и она могла сказать, что он беспокоится, что Каденц может потерять контроль, если увидит место, где она могла умереть. Возможно, он был прав, она не знала, но решила, что его беспокойства было достаточно, чтобы она не затеяла ссору из-за этого. Она становилась чертовски доброй. Должно быть, все дело в горячем сексе.

В пятницу днем она присоединилась к Джейсону и его первой четверке в доме его отца, и они собрали припасы для празднования полнолуния и отвезли их глубоко в лес на участок между домом Питера и ее домом, который принадлежал обеим стаям. Настала очередь стаи Джейсона все устраивать. Две стаи менялись ежемесячно. На квадроциклах, с двумя прицепами, они подъехали к площадке… круглой поляне, длиной с футбольное поле. Деревья, окаймлявшие поляну, были подстрижены так, чтобы луна светила прямо над костром.

Каденц соскользнула с заднего сиденья квадроцикла, которым управлял Джейсон, и обошла круг. Когда они были маленькими, они исследовали поляну. Тогда это казалось таким таинственным и пугающим. И они были пойманы его отцом за то, что пришли туда, не будучи частью стаи. Она посмотрела на Джейсона и обнаружила, что он пристально наблюдает за ней.

Выпрямившись с того места, где она стояла на коленях перед пустой ямой для костра, она улыбнулась.

— Знаешь, твой отец был настоящим занудой?

Он издал смешок, который сказал ей, что он думал о том же самом.

— Знаешь, он сказал мне, что я плохо влияю на тебя, потому что ты такая милая и невинная. У меня не хватило духу сказать ему, что это была твоя идея.

Она подошла к тому месту, где он разгружал дрова, и он обнял ее, нежно поцеловав в лоб, прежде чем уткнуться головой в изгиб ее шеи.

— Когда-нибудь мы будем гнать отсюда наших детей, да? — спросила она.

— Наверное. Во всяком случае, если они будут похожи на свою мать.

Она почувствовала его улыбку на своей коже и ущипнула его за бок.

— Тебе лучше надеяться, что они такими не будут.

— Нет. — Он выпрямился и сжал обе ее руки в своих. — Им чертовски повезет, если у них будут твой дух и ум. Не твоя память, конечно, но все же.

Она громко рассмеялась, а он поцеловал ее еще раз и вернулся к разгрузке дров. Каденц взяла одну из грабель и начала убирать мусор с поляны, в то время как парни тихо говорили о церемонии, пока работали, и о том, как сегодня вечером все изменится для стаи.

Несколько часов спустя у нее на руке появился волдырь размером с Орегон, а плечи болели от физического труда, но было так приятно работать вместе со своей парой над чем-то очень близким к настоящей свадебной церемонии. Во всех смыслах и целях после сегодняшнего вечера, в глазах стаи, она и Джейсон будут почти то же самое, что и женаты. Оставив квадроциклы в сарае позади родительского дома, они подошли к ее дому, и Джейсон подхватил ее на руки, и понес внутрь. Они занимались любовью в душе, в котором они меньше думали о том, чтобы помыться и больше о том, как он пытался пробить ее через кафельную стену, а затем Каденц забралась на его спину в постели и сделала ему тщательный массаж.

— Я подумал, что мы могли бы поехать в Теннесси, в одно из тех туристических мест, и пожениться. Может быть, в декабре, перед Рождеством? — его голос был слегка приглушен мускулистыми руками.

— Это не очень романтично.

Он слегка повернул голову и открыл глаза.

— Нет? У них есть такие прекрасные часовни; мы можем остаться в хижине одни на неделю, без стаи, только мы. Звучит довольно романтично для меня.

Конечно, это романтично.

— Нет, я имею в виду, что твое предложение не очень романтично. Где мое кольцо? Почему ты не стоишь на одном колене? Ты мог бы хотя бы пригласить меня на ужин, и я отмечу, что мы голые, — проворчала она.

Он повернулся под ней и притянул ее к себе для поцелуя.

— Ты нуждаешься в этом, не так ли?

Опять эти пляшущие голубые глаза. Все, что он должен был сделать, это улыбнуться, и она превращалась в большую лужу слизи.

— Я говорила тебе, чего хочу. Ты лучше всех знаешь, насколько я люблю, когда все на высоте.

Он помассировал пальцами за ее ушами, и ее мозг отключился.

— Перестань давить на меня, это нечестно, — ее голос звучал глухо и невнятно даже для ее ушей.

Он засмеялся, черт возьми, она любила его смех, и остановился.

— Хорошо, я определенно подарю тебе кольцо и сделаю то предложение, которое ты хочешь. Но сегодня вечером, после церемонии и охоты, я отвезу тебя домой и проведу ночь так, как хочу проводить каждую ночь до конца нашей жизни: слышать, как ты выкрикиваешь мое имя в небо.

— Мило.

Она поцеловала внутреннюю сторону его запястья и соскользнула с него, прижимаясь к его боку.

— Почему бы нам не остаться здесь на ночь?

— Мы можем, любовь моя, если хочешь.

Она пробормотала это уже почти засыпая.

***

Несколько часов спустя, каким-то образом ее дом стал центром раздачи еды, и когда она спустилась вниз, половина пакета Трессел крутилась в ее кухне. Линди подошла к ней с тарелкой и обнадеженной улыбкой на лице.

— Я захватила тебе тарелку, Каденц.

Она явно хотела знать, все ли у них в порядке, простила ли она ее за все эти годы.

— Спасибо, Линди.

Она взяла тарелку, и по лицу Линди пробежало облегчение. Они с Джейсоном пошли сесть за стол, и молодые волки расселись на свои места. Было здорово быть альфой.

Как и просили, на ней была рубашка, которую она могла снять,