считали его погибшим окончательной смертью – на костре он не переродился. Через пару месяцев пришёл в Зиккурат. Рассказал о похищении его кочевниками, о странствиях с ними по степи. О богах, властвующих в Кладерате и о силе, которой они одаривают отличившихся. О том, что мир не тот, каким кажется бессмертным в Зиккурате. Подговаривал новичков уходить из города и обращаться к богам, явившимся из межзвёздной тьмы. За это его хотели замуровать живьём. В день казни, стоя на внешней стене перед толпой бессмертных и моим народом, он призвал себе на помощь служителей богов. Те спустились с небес и забрали Святошу.

– Так это из-за него Зиккурат штурмовали орды мертвецов несколько лет назад? – вырвалось у Ундэса.

– Да. Святошу объявили изгнанником и приказали рыскарям убить при встрече. Ходят слухи, с тех пор его не раз видели в степи. Он переманивал новичков на сторону своих богов. Кто-то соглашался и пропадал. Однажды отступника, ведущего вереницу ходячих мертвецов, заметили разведчики и прозвали Тёмным Пастырем.

– Типичный некромант, – окрестил ночного пришельца Раф. – Поднимает зомби и использует призывы, чёрную магию. Для нас довольно неудобный противник.

– Для нас любой высокоуровневый перс неудобный, – прервал его Скалозуб.

– Знаешь что-нибудь о его способностях? – спросил я Змея.

– Тёмный Пастырь повелевает восставшими мертвецами. Больше ничего.

– А ещё он, если ему верить, обращает игроков в марионеток, сопровождающих его, – поделился я сведениями, почерпнутыми из разговора Висельника и пришельца. Некромант вполне мог поставить себе на службу командира. Знать бы, в каком виде. Медлительный зомби – одно дело, а ловкач, сохранивший навыки фехтования, совсем иное. – Сколько с ним мертвяков?

– Откуда я знаю? – вспылил Тумур. – Нам не справиться.

– Раз прозвали Пастырем, значит, много, – размышлял я вслух. – К нам спустились два горбуна. Остальные ждали снаружи. Весёлая ситуация. Нам слишком мало известно о противнике. Ладно. Ты обмолвился о Гиблой Лощине. Что за место, кем населено?

– Подземный ход выводит в Гиблую Лощину. Протекавшая там река со временем обмелела и превратилась в болото, кишащее нечистью и... сокровищами. Правитель Зиккурата посылал туда разведчиков, сам ходил с войском. Давно павшие воины восстали и порубили большинство бессмертных. Алмаз трижды приходил за сокровищами и трижды терпел поражение, оставляя Гиблой Лощине отличные вещи. В конце концов, плюнул и прекратил походы.

– А какие ценности нашли?

– Броню и оружие древних воителей, магические кольца, кулоны. Потерял Зиккурат гораздо больше, чем добыл.

– Что за воители? Мертвяки, призраки? Как сражаются?

– Мне откуда знать?! Я в Лощине не был, люди моего народа не любят болтать о ней. Воины, ходившие с Алмазом, тоже – никому не нравится говорить о поражениях.

– Кир, слушай, – вклинился Раф в «допрос» степняка. – Мы вошли в Лощину, а те воины не вылезли. В компьютерных играх у мобов есть зона агрессии. Они нападают исключительно на тех, кто попадёт в неё. Нас не атаковали, потому что мы находимся вне зоны агро.

– Или просто не охотимся за их бронёй, – высказал я предположение. – В любом случае, пока мы в относительной безопасности. Здешние твари нам не угрожают, основная проблема – некромант. Тумур, Мгла проникает в Лощину?

Спросил, особо не рассчитывая на ответ. Однако, степняк удивил.

– Мгла и бродячая нежить держатся подальше отсюда. В Лощине дремлют могущественные воины, чья сила внушает страх слабым. Вы ещё почувствуете её.

– Не каркай.

Так и думал. Мгла, равно и мертвяки, побаиваются более сильных сущностей. О своеобразной естественной иерархии среди призраков и нежити упоминал Библиотекарь. Слабые сторонятся сильных и крайне редко вступают с ними в симбиоз.

– Смелый и глупый бессмертный. Думаешь, вам повезёт, и уроков Висельника будет достаточно для возвращения в Зиккурат? Лишь я могу довести нас домой.

Тумур явно недолюбливал бойцов, прибывших в Талариан из реала. И это мягко сказано. Возможно, причина крылась в амбициях и отношении к коренным жителям Зиккурата. Висельник о местных был невысокого мнения. Ничем иным не объяснить, что, имея в распоряжении двух опытных следопытов, не выбрал себе помощника.

Змей хотел доказать превосходство над новичками любым способом, пусть при этом один, а то и несколько из нас уйдут на перерождение. В глазах командования Тумур станет героем. Впрочем, есть другие варианты. Зачем ему возвращаться к тем, кто его презирает? Выгоднее примкнуть к чужому кочевому племени и за счёт полученных у рыскарей навыков завоевать авторитет. Ещё лучше – сговориться с Пастырем.

Ясно одно: доверять степняку нельзя.

– Нам лучше остаться здесь, – поддержал я Ундэса.

– Решил умереть? – Удивился Змей.

– Мы ушли на разведку по приказу командования. Задания нам дают Алмаз и его офицеры. Через два – три дня пропавших хватятся и пошлют кого-то проверить наш маршрут, причём за нами придут не зелёные новички, а ребята поопытнее, в неплохой снаряге. Мы же не справились с заданием, чему самое логичное объяснение – боевое столкновение. И не переродились. Пропали без вести. Следовательно, нас захватили, и потребуется серьёзный отряд для устранения захватчиков. Наша задача – продержаться максимум дней пять до прихода помощи.

– Ух ты, командир выискался! – сплюнул Скалозуб. – Мы столько не проживём. Припасы, оружие, зелья в Сломанной Башне.

– В степи водится всякая живность, некоторые корни трав съедобны. Нужно знать, какие именно. Ундэс травник, ему они известны. А воду кочевники добывают из подземных источников и обрабатывают определённым способом. Помните, Висельник рассказывал о кипячении и обеззараживающих флягах?

– С какого перепугу ты назначил себя нашим командиром? – возмутился Эд. – Ладно Ундэс, он полезен, не впервые в степи. А ты?

– Я никого не заставляю мне подчиняться. Просто пытаюсь действовать правильно в создавшейся ситуации. Хочешь уйти – не держу.

– С чего ты взял, что нас будут искать? – В голосе Ала чувствовалась насмешка. – Отряд рыскарей исчез, подумаешь. Не велика потеря. Мы даже в армии Зиккурата официально не состоим.

– Всё просто. Им необходимо узнать причину исчезновения. Вдруг крепости угрожает очередной враг? Морратов прощёлкали. Отражение атаки крысюков удачное стечение обстоятельств. В следующий раз может не повезти. Не дураки же сидят в командовании! Будь иначе, Зиккурат давно бы разрушили не нежить, так кочевники.

– Что предлагаешь, Кир? – подключился к обсуждению Раф.

– Переночуем возле выхода из подземелья. Здесь прохладно, зато сухо, на воителей Лощины не нарвёмся. Ундэс, разведи