а в нашем отряде ни у кого нет брони. Теоретически я со Змеем способны пощёлкать часть зомбаков из самострела и лука. Ходячим трупам, надеюсь, попадания в голову хватит для полного отключения. Оставшихся оттащим в степь и добьём в ближнем бою. К Лощине вести невыгодно, нам необходимо пространство для манёвра. Зомбак сосредоточится на одном из нас, а другие бойцы его прикончат, зайдя с тыла.

Драться будем втроём – я, Змей и Суслик. И здесь возникает проблема. Рассчитывать на Тумура такое себе. Отказаться от него значит снизить наши шансы на победу минимум на треть.

Зато в случае успеха поимеем солидный куш. Обезопасим себя со степного направления – раз, следовательно, углубляться в Лощину, убегая, не потребуется. Поймаем и отдадим на суд Алмаза опаснейшего врага – два. В результате отряд обязаны наградить всякими плюшками. Набьём эссенции душ с мертвяков и поднимем уровни – три. Соберём мечи и копья с трупов и либо оставим себе, либо продадим – четыре. Сплошная выгода.

Ребят вооружу кольями, камнями и пусть тоже поучаствуют в охоте на нежить. На финальном этапе. Нам подмога, им опыт. Возможно, кого-нибудь ранят, однако, уготованная некромантом участь ходячего трупа куда страшнее.

До выхода из подземелья я почти бежал, пригибаясь. Каждая минута в нашем положении дорога. Надо успеть перебить мертвяков до того, как они освободят некроманта.

Неподалёку от Лощины раздавались крики. Орал благим матом Скалозуб, ему вторил Эд, слышались голоса Рафа, Стиви и редкие окрики Ундэса. Замерев на краю склона, я увидел ковыляющего подле ручья Стиви с импровизированной клюкой из бронзовой полосы, скреплявшей дверь. Рядом с выходом никого больше не было. Шум доносился со стороны болота, изгибавшиеся склоны скрывали бойцов.

– Какого чёрта у вас происходит? Я же сказал не высовываться!

– Воители Лощины, Кир! Алу приспичило обследовать берег болотца на предмет дичи, и они проснулись! Ребята кинулись на помощь.

Глава 20

Я на бегу вложил болт в желоб самострела и оттянул тетиву. Кричали на востоке. Ручей внизу впадал в водоём с тёмно-зелёной водой, за поворотом превращавшийся в болото. Именно на болоте оказался Альберт. Скалозуб нёсся, спотыкаясь, по узкой полосе твёрдой почвы, иногда пытался взобраться с разбегу на пологие участки склона. Бойцы на противоположном берегу орали, бросая куски грязи в скакавшую за Алом тварь.

Существо совершенно не походило на воителя, оно и с человеком не имело практически ничего общего. Искорёженная пластинчатая броня выпирала из-под пучков водорослей и слоя ила. Треугольная голова, похожая на змеиную, сидела на длинной шее, чуть ниже располагались передние лапы. Одну тварь использовала для опоры, второй сжимала грубую рукоять меча с расщеплённым бурым клинком. На нижних коротких лапах бугрилась металлическая броня, продолговатый торс защищала чешуя. Складывалось впечатление, будто на тварь напялили человеческие доспехи, но они оказались ей малы и не прикрывали всё тело, оставляя обнажённой нижнюю часть спины.

Несмотря на проворство, существо не атаковало всерьёз. Оно лениво отмахивалось мечом от летевших в него комков грязи и перескакивало с кочки на кочку, не стараясьдогнать нарушителя спокойствия. Уродец выдворял Скалозуба с болота. Закралась мысль, что это всего лишь цепной пёс воителей Лощины.

Впрочем, напрягаться твари было незачем. По крутым склонам без верёвки не взобраться, единственный выход – вернуться к подземелью. Если существо пожелает, отряд не уйдёт. Бойцов загоняют в тупик, где с ними легче справиться.

Я выстрелил. Болт угодил в незащищённую поясницу существа, вызвав болезненный стон, разнёсшийся над болотом. Мгновенно обернувшись ко мне, тварь прыгнула. Сломанный меч описал дугу, и только реакция спасла меня от ржавого, оплетённого тиной клинка. Я отшатнулся, шагнув назад, когда передо мной выросла клиновидная голова. В открытой змеиной пасти между двух клыков, соединяющих верхнюю и нижнюю челюсти, мелькнуло ужасающее лицо – бурая кожа обтягивала кости, на месте носа и глаз зияли провалы, заполненные извивающимися нитевидными червями.

Клинок гулко рассёк воздух, разрезав одежду на моей груди. Воитель – сомнений не осталось, чудовище в броне именно одно из них – замер на краю склона, затем медленно повернулся к улепётывающим людям, утратив ко мне интерес, и спрыгнул. Вода, если можно так назвать застоявшуюся зелёную жидкость, приняла закованную в сталь фигуру почти бесшумно. Тихий, на грани слуха, плеск, и монструозный мечник скрылся, оставив меня перед вопросом: это я такой ловкий или он «добрый»?

Скалозуб тем временем достиг ручья и помчался к подземелью, куда уже втянулся отряд.

– Да ну нафиг.

Я ощупал себя, удостоверяясь в целости. Крови не было, ничего не болело. Чудо, не иначе. При желании воитель мог меня, да и всех бойцов, прикончить в несколько движений. Не захотел. Судя по поведению, область его действий ограничена Лощиной, однако, безнаказанно себя расстреливать издали он не позволит. Нырнёт в болото зализывать раны. Зря стрелы потратим. И болты.

Между прочим, Змея среди отвлекавших воителя бойцов я не видел.

Степняк спокойно сидел в подземелье рядом с выходом, равнодушный к творящемуся снаружи. Казалось, задремал в позе лотоса, положив руки на лук. На натянутой тетиве лежала стрела, свидетельствуя о готовности пустить оружие в ход в любой момент. Стиви тихонько постанывал подле него. Вылезти по склону со сломанной ногой бедняга не сумел, как и помочь Алу. Столпившиеся у ручья бойцы активно обсуждали приключение и не заметили меня, съехавшего по сколькой земле недалеко от них.

– Бесполезный урод, – нервно хохотал Скалозуб. – И это он с дружками трижды побеждал Алмаза? Никогда не поверю!

– Он быстрый.

– Скажешь тоже, Раф! Меня, первоуровневого новичка, не поймал!

– Хм. Наверное, тебе попался бракованный. И всё-таки, думаю, он не такой уж медленный.

– Та тварь сообразительная, – подключился Эд. – Видали, как ушла? Поняла, что нас не догонит, и решила сменить тактику. Я бы больше к воде не подходил.

Моей атаки ребята не заметили.

– Зато мы знаем, откуда урод ударит и чем его выманить. Парни, есть идея! Вальнём тварину? Устроим ловушку и…

– У меня предложение поинтереснее, – перебил я воодушевлённого Скалозуба. – У Сломанной Башни не меньше трёх десятков мертвяков, из них примерно дюжина охраняет разбирающих завал. По ходу, некромант хочет, чтобы его откопали.

Я сделал паузу, дав бойцам осознать, чем грозит нам освобождение Тёмного Пастыря.

– Бежать нам надо, – охрипшим голосом сказал Эд. Его поддержало большинство. Тумур не высказался, предпочтя роль наблюдателя, Стиви чуть не плакал, понимая, что его никто не будет нести, а