class="p1">— Во-первых, они не девочки. Они обе ученицы мага, то есть меня. Вот и пусть учатся.

— Ты мне зу…

— Во-вторых, — продолжил я с нажимом, — они будут смотреть, а не лезть в драку, об этом я позабочусь.

— А…

— И в-третьих, можете попробовать их уговорить не ехать. Если сумеете, я не буду никого заставлять.

Настасья Филипповна тяжело вздохнула:

— Весь в дядю, прямо-таки ирод. Чувствую, он тебя перед смертью наставлял, как меня в гроб вогнать побыстрее. Когда едете-то?

— Завтра утром.

— Соберу вам еды с собой, — она встала и сердито зыркнула на меня, — да одеял положу, вдруг ночевать придётся. Ох, смотри, чтобы всех домой целых вернул! И сам живой воротись, а то я тебя на порог не пущу.

Продолжая ворчать, она вышла из кабинета, а я улыбнулся ей вслед. Хорошую ключницу дядя мне оставил.

* * *

Выехали мы на двух экипажах, чтобы не тесниться. На этот раз я, пользуясь своим положением, разместился вдвоём с Таней, а остальным пришлось ехать всем вместе. Диего, хоть и смотрела на Кижа волком, устраивать по этому поводу скандал не стала.

Нет, я вовсе не собирался миловаться с Таней. Наоборот — дать урок магии. Надо было скорее подтягивать её до уровня Александры, чтобы спокойно учить их вместе. Так что весь путь я показывал ей базовые Знаки, заставлял повторять и только в конце, чтобы подбодрить, крепко поцеловал. А что, заслужила. Орка после того нашего разговора проявляла в учёбе настойчивость и дисциплину.

— Ага, подъезжаем, — я выглянул в окно на двери экипажа и поморщился, — уже чувствуется.

— Магия? — Таня встрепенулась.

— Гарь. Там же печи, всё время огонь поддерживают, чтобы стекло плавить.

Орка принюхалась и скривилась — тоже почувствовала запах.

Наконец мы въехали в ворота завода. Солидно — кирпичные здания, высокий забор вокруг, площадка двора вымощена камнем. Сразу видно, строили надолго, со знанием дела, по-хозяйски. Пожалуй, такие партнёры мне нужны, не зря приехали.

Вся наша компания выбралась из экипажей и осмотрелась. У большого цеха, за которым торчали трубы печей, толпились рабочие — в основном орки, одетые в закопчённые фартуки. Но подходить к нам не спешили, разглядывая издалека. Ну, и где хозяева? Кижа, что ли, посылать на розыски? Или самому идти?

— Добрый день, милостивые государи. Что вам угодно?

Я обернулся. Из небольшого двухэтажного здания, видимо домика управляющего, вышла женщина. Молодая орка с русыми волосами, одетая вовсе не по-крестьянски. Тёмно-красное платье, жёлтый платок с кистями накинут на голову. И взгляд у неё явно купеческий — оценивающий, взвешивающий и ставящий цену. Кажется, это и есть хозяйка.

— Добрый день, — я шагнул ей навстречу, — разрешите представиться, Урусов Константин Платонович, помещик из Злобино. Знаете такое имение? Отлично. Вы, должно быть, Мария Мальцова? Тогда у меня есть к вам разговор.

В её взгляде мелькнул страх, тут же сменившийся обречённостью и злостью.

— Завод не продаётся.

— Мария… Как вас по отчеству?

— Васильевна.

— Мария Васильевна, вы ошибаетесь насчёт меня. Даю слово дворянина, ничего плохого я не хочу. Можем мы поговорить с глазу на глаз?

Она кивнула в сторону дома.

— Идите за мной.

Оставив свою «банду» снаружи, я пошёл за женщиной. Внутри, сразу за входом, обнаружилась комната, видимо, служившая конторой завода. Несколько столов, шкафы с бумагами и толстыми тетрадями и полочка с хрустальной посудой — ваза, рюмки, графин, бокал и всякие тарелки.

— Присаживайтесь.

Мария прошла за один из столов, будто отгораживаясь от меня, и осталась стоять.

— Слушаю.

Я присел и улыбнулся ей, открыто и спокойно.

— Мария Васильевна, я в курсе ваших затруднений с Еропкиными. И хочу вам помочь.

— Завод не продаётся, — она процедила сквозь зубы, — ни в чьей помощи мы не нуждаемся.

— Что вы заладили? Не нужен мне ваш завод! Ни за деньги, ни даром.

— А что, — она смотрела на меня с подозрением, будто царь на бунтовщика, — что вы от меня хотите? Денег? Землю? Меня? — последние слова Мария выплюнула с отвращением.

— Хрусталь. Мне нужен хрусталь по моим чертежам. В качестве аванса я готов решить вашу проблему с Еропкиными.

Она недоверчиво посмотрела на меня, словно первый раз увидела. Устало опустилась на стул и неожиданно разрыдалась.

Глава 25 — Завод

Успокаивать плачущую женщину — та ещё работка. Не обращая на меня никакого внимания, она закрыла лицо ладонями и вовсю лила слёзы. Я пытался ей говорить что-то успокаивающее, погладил по голове, но всё было бесполезно — всхлипы стали только громче.

Хорошо ещё, что я приехал не один. В дверь заглянула Александра, ойкнула и тут же исчезла. А через минуту в комнату ворвались рыжая, Таня и Диего.

— Иди, Констан, — испанка взяла меня под локоть и настойчиво вытолкала на улицу, — без тебя разберёмся. Иди, иди, довёл девушку до слёз, медведь эдакий.

— Я?! Да ничего…

Возражать закрывшейся у меня перед носом двери было глупо, и я спустился с крыльца.

— Костя, — окликнул меня Бобров, — ну что там?

Они с Кижом сидели на подножке экипажа и что-то пили из фляжки. Пришлось испортить им пикник и привлечь к полезному труду.

— Подъём, господа, вас ждут срочные дела. Пётр, сходи пообщайся с рабочими, а то они слишком воинственно на нас смотрят. Объясни им ситуацию, только попроще, добейся от них помощи. Пусть покажут тебе территорию завода, чтобы ты мог нарисовать план. Узнай, реально ли временно остановить производство.

— Ага, сделаю.

Киж по моему взгляду понял, что ему тоже не дадут сидеть, и спрятал фляжку.

— Дмитрий, твоя задача: найти лестницы на крыши. Посмотри, где можно поставить наблюдательный пост, чтобы смотреть на дорогу. Заодно поищи позиции для стрелков.

Мертвец ухмыльнулся и лёгкой походкой двинулся исполнять. За те дни, что он слонялся по усадьбе, я заметил одну особенность Кижа — от безделья он впадает в меланхолию и начинает чудить. Но если нагрузить поручика заданием, то настроение у него резко повышается, а шалости пропадают. Осталось найти те горы, которые он будет сворачивать для занятости.

Мне, впрочем, тоже было чем заняться. Я обошёл заводской двор по периметру, прикидывая, где какие Знаки рисовать. Стены, земля, ворота. В принципе, магический план обороны я набросал ещё дома, и теперь надо было привязать его к местности. Так что я гулял, осматривался и ставил мелом жирные крестики.

— Константин Платонович! — на крыльце дома управляющего появилась Александра. — Подойдите, пожалуйста.

Ага, значит, привели Мальцову в чувство, теперь можно и поговорить о деле.

* * *

— Они давно к нам клинья подбивали, ещё с весны.

С Марией