— Ну, не знаю, разве что дохлую. Вон посмотри на окне под ставнями, — сказав это почти в шутку, Анет и представить себе не могла, что Оля сломя голову кинется в указанном направлении.

Дерри выскочил из хижины, на ходу скидывая с себя штаны и тонкую домашнюю рубашку, ту которую не успел переодеть еще в трактире. Холодный, морозный воздух тысячами крохотных иголочек пробежался по обнаженной коже, но уже спустя долю секунды запутался в густой серебристой шкуре Мерцающего. Рядом довольно запрыгал гхырх. Зюзюка уже устал ждать, когда же второй хозяин позовет его побегать в белых пушистых сугробах, как раньше, а сам Дерри боялся, что после того как в их компании снова объявилась Анет, зверю уже не понадобятся забавы с Мерцающим. Впрочем, взаимные опасения оказались совершенно напрасными. Огромный серебристый барс и ярко-розовый гхырх, весело прыгая по сугробам и издавая непонятные, явно выражающие восторг звуки, умчались в лес.

Сегодня они решили не утруждать себя охотой на какого-либо серьезного зверя, а развлечься, соревнуясь, кто больше поймает и сожрет серых мышей-полевок, найти нору которых под снегом — великое искусство. Зюзюка, вильнув толстым задом, с привизгом кинулся разрывать сугробы, а Мерцающий, наоборот, сдерживаемый волей Дерри, встал и принюхался, стараясь по запаху определить укрытие вкуснятины. В это время гхырх подпрыгнул, с радостным воплем демонстрируя первую на сегодня добычу. Серебристый барс зашипел от обиды не столько на гхырха, сколько на Дерри, пытающегося контролировать звериные инстинкты и мешающего соревнованию. Лайтнинг все понял — сегодня счет открыл не он, а значит, стоило положиться на инстинкты своего второго «Я» и выпустить его на свободу. Почувствовав, что его больше не сковывает человеческая воля, Мерцающий кинулся, подобно Зюзюке, бороздить носом небольшие сугробы, и в награду за усердие, уже очень скоро поймал зубами за хвост убегающую жирную мышь. По мнению кота, этот отъеденный экземпляр вполне мог быть засчитан за три очка, но вредный гхырх этого не признал.

С некоторых пор, находясь в зверином обличие, Дерри заметил, что может без труда улавливать мысли Зюзюки и передавать гхырху свои просьбы и команды, тогда как в человеческом облике общаться с розовым зверем приходилось исключительно жестами, знаками и мимикой, что не всегда удобно. Хотя после полугода тренировок Дерри и гхырх даже так понимали друг друга великолепно.

Охоту закончили со счетом пятнадцать-семнадцать в пользу Зюзюки. Снежный барс хотел было отыграться, но понял, что больше не может сожрать ни одной, даже самой маленькой мыши. Поэтому пришлось выйти из соревнования позорно проигравшим, зато гхырху приятно. Зюзюка, весело подпрыгивая, бороздил носом сугробы и в азарте даже съел еще двух полевок, закрепив за собой победу окончательно.

Пора было возвращаться в хижину к теплу и человеческому обличию. Дерри вынырнул из сознания животного, встав на ноги, собрал со снега свою немного промокшую одежду и, поежившись от холода, шагнул в протопленное и пропахшее едой помещение.

Анет не надеялась избежать разговора со Стикуром и готова была полностью признать свою вину, но предпочла бы сделать это не сейчас, а чуть позже. Завтра, например, поэтому и села в стороне, подальше от недовольного герцога. Ольга лопала мух у окна, а Дерри еще не явился с улицы, поэтому помощи ждать было совершено не откуда. Рядом с лавочкой тут же появился едва заметный контур Лараны. Видимая только Анет призрачная принцесса начала протяжно ныть требуя свои штучки, она просила, пугала и угрожала. В конце концов, девушка не выдержала и завопила, требуя избавить ее от докучливого призрака. Удивленно подскочил погруженный в чтение маг, нервно дернулся, едва закрывший уличную дверь Дерри.

— Я больше не могу, — всхлипнула Анет. — Она меня просто достала. Даже сейчас, когда я здесь Ларана следует за мной по всюду, врывается в сны и требует свои украшения. Дерри, я понимаю, что это небыстро, давай все же постараемся решить вопрос в кратчайшие сроки.

Лайтнинг согласился отправится во Влекриант за сбором сведений уже утром, но тут возникла проблема у магов. Калларион заявил, что физически очень непросто создать портал такого уровня сложности в маленьком помещении, а на улице он может привлечь лишнее внимание. Да и вообще, хижина охотничья и неожиданные гости могут появиться в любой самый неожиданный момент.

— Да, ждать здесь вообще не очень комфортно, — огляделся по сторонам Стикур. — Честно сказать, торчать в этой дыре больше дня, ну, двух не хочется. Анет я когда-нибудь тебя пришибу…

— А я знаю, где мы можем остановиться, — излишне эмоционально воскликнул Лайтнинг, отвлекая внимание друга, от помрачневшей девушки. — В прошлом году, когда мы с Анет были во Влекрианте, я случайно выиграл в покер поместье, но карточный долг так и не забрал. Оно находится где-то здесь не далеко. Вот уж не думал, мне пригодится недвижимость в районе Влекрианта.

— Мы придем и скажем, что этот дом и земли принадлежат тебе, и нам поверят? — удивилась Ольга, — странно все это, если честно.

— Поверить-то, безусловно, поверят, господин барон Моколский, я думаю, очень хорошо запомнил меня в лицо. Тем более, что одно-то поместье я с него уже получил. Но вот, что он захочет нам отдать и это уютное гнездышко без боя, очень сильно сомневаюсь. А у нас нет достаточных сил на данный момент, чтобы сражаться с гарнизоном барана, пусть этот гарнизон хилый и плохо подготовленный, но нас всего четыре с половиной боеспособные единицы, а это очень мало. Посылать за подкреплением, к примеру, в Андеран, из-за такой глупости неразумно, а обращаться к правосудию, нет времени. Поэтому я не уверен. Что мое предложение получится осуществить.

— Нет, просто забрать выигранное поместье точно не выйдет, хотя это, безусловно, лучший вариант для нас, — с сожалением покачал головой Калларион. — Я наслышан об этом господине. Он не любит платить карточные долги, и если есть хоть малейший шанс оставить проигрыш при себе, он этим шансом обязательно воспользуется. Как убедить его уплатить по счетам, не знаю. Дерри. Ты замечательно обрисовал ситуацию. Если нет возможности или желания вызывать сюда гарнизон, значит, с идеей поселиться в поместье можно распрощаться, как бы хороша она ни была.

— Значит, надо действовать нетрадиционными методами! — предложила Оля, которую совершенно не прельщала перспектива поселиться в этой хижине надолго.

— Может быть, ты еще и предложишь, какими? — ехидно осведомился Стик, недовольный тем, что ему не дали по душам поговорить с Анет об ее отвратительном поведении.

— Может, и предложу, — в тон ему ответила Оля, — Вот съем еще одну вкусную муху, чтобы думалось лучше. И кстати, Дерри, тебе самому, как я понимаю, на какое-то время придется вернуться во Влекриант, а мы все остаемся здесь, и заняться будет ровным счетом нечем.

— Да, — ксари кивнул головой. — У меня слишком мало сведений о новом прибежище Сарта. Придется заводить знакомства и очень осторожно искать осведомителей. Во Влекрианте, я думаю, у меня получится, это ближайший к замку город.

— Очень хорошо, — улыбнулась девушка, — тогда, буду думать. Конечно, как вариант можно остаться и здесь…