Нед остановился, прислушался. Ничего не изменилось. Подошел к скале, оперся на нее ладонью, задумался, прислушиваясь к ощущениям и стал неосознанно постукивать по камню кулаком. Только секунд через пять он осознал, что скала, к которой прикоснулся, реагировала на его постукивания совсем не так, как подобает приличной скале. Под ударами тяжелого кулака Неда она будто слегка прогибалась, пружинила, и по ощущениям была слишком гладкой для добропорядочной скалы.

Нед все понял тогда, когда было уже практически поздно. Веко, размером в половину роста человека, стало медленно подыматься, обнажая желтый, пересеченный вертикальным зрачком глаз, слегка светящийся во тьме пещеры. «Скала» дрогнула, шевельнулась, стала приподниматься, с нее полетели осколки камня и пыль.

— Беги! Гира, беги! – завопил Нед, рванувшись к выходу так, что затрещали мышцы. Гира, видимо оцепеневшая от ужаса, так и осталась стоять, глядя то, как скала оживает, превращаясь в громадного дракона, раскрывающего огромную пасть вслед Неду.

Нед добежал до девушки за считанные секунды, врезался в нее, подхватив на ходу, как тряпичную куклу, и уже с Гирой на руках помчался дальше, на выход.

— К стене! Нед, к стене! – вдруг хрипло выкрикнула закатившая глаза Гира, и Нед, не раздумывая, прижался к стене, обняв Гиру и повернувшись спиной к тоннельному проходу. Тут же воздух заревел, затрещал – раскаленный, разорванный потоком синего пламени. Оно было таким жарким, таким убийственным, что одежда на спине Неда вспыхнула, скорчилась, выпуская в воздух вонючий густой дым. Если бы у тоннеля не было изгиба, за которым и спрятались Нед с Гирой, им пришел бы конец. Пламя коснулось Неда только лишь самым краем, но и этого хватило, чтобы его спина покрылась пузырями.

— Бежать! Скорее – бежать! – сказала Гира, закрытая от страшного огня телом любовника, и Нед снова, не раздумывая бросился бежать по коридору, слыша позади страшный утробный рев, напоминающий шум огромного водопада.

Гира лежала на руках Неда закатив белки глаз, и Нед чувствовал, что она где‑то далеко, ощущение было, что девушка спит – настолько мало было в ней эмоций, так мало, что казалось – это на самом деле кукла, а не энергичная, эмоциональная девушка.

Позади слышался топот – чудовище неслось следом, отбрасывая лапами помет, камни, грязь, накопившуюся в пещере за тысячелетия и покрывавшую пол толстенным слоем.

Нед бежал вперед, не замечая веса подруги, со всей скоростью, со всей мощью, которую мог выдать его изменившийся организм. И едва успевал убежать. Если бы он был один… а сейчас каждый лишний зусан веса мешал ему ускользнуть от смерти. Держа на руках «довесок» бежать не так‑то удобно.

Внезапно Гира встрепенулась, очнулась и от нее пошла волна безумного, дикого страха. Впрочем – не затмившего ее разум.

— Пугай! Пугай его! – снова выкрикнула девушка, и Нед, сосредоточившись, впитал в себя весь ее и свой страх, усилил его во много десятков, сотен раз и метнул, выпустил этот ужас в набегающий сзади «огнемет».

Удар эмоций был такой силы, что как потом рассказал Харалд, они, находясь в сотнях шагов от пещеры, едва не бросились бежать, не в силах уберечься от беспричинного, нестерпимого ужаса, накатившего удушливой волной. Не спасли и амулеты, защищающие от магических ударов – видимо в момент наивысшего напряжения сил Нед выдал такой результат, на который не мог рассчитывать даже он. И остановил дракона. На время, достаточное для того, чтобы выбежать из пещеры, добежать с Гирой на руках до стоящих под скалой соратников и крикнуть:

— Копья! Магар, Гира, Игар – «Стрелу»! Бить чем можете, скорее! Сейчас он появится!

И дракон появился.

Серый, похожий на скалу, весь засыпанный пылью и грязью, сквозь которую проглядывала зеленая и синяя чешуя. Рогатая голова с огромными желтыми глазами разворачивалась из стороны в сторону, как сифон со смертельным жидким огнем, разыскивая тех, кого нужно спалить, убить – святотатцев, посмевших проникнуть в его гнездо!

Дракон был огромен – размером с корабль, он выползал из пещеры, взревывая на ходу и Нед подумал о том, что такая страшная зверюга не может быть разумной. Ну как можно быть разумным, если у тебя торчат клыки чуть не в рост человека, и ты выбрасываешь струю огня длиной в несколько десятков шагов? Впрочем – думать об этом было некогда.

Двое ардов–мужчин сорвали с седел здоровенные копья и уперев их в землю, направили наконечники в небо. Что бы ни было, но ардам нельзя было отказать в мужестве – дракон ли напал, или боги, но сильные руки крепко держат древко копья – попробуй, возьми!

Магар уже кастовал «Стрелу», соединяя магические усилия всех магов в единое целое, а Нед отошел чуть в сторону и его губы уже выпевали одной из самых страшных заклинаний, которое есть в мире – «Огненный шторм».

Из рук Магара вырвались здоровенные огнешары и вереницей полетели в чудовище, разгоняющееся для взлета и хлопавшее крыльями, которые закрывали площадку, как простыней.

Тут же сверху на дракона стала опускаться огненная сеть – результат колдовства Неда, забывшего обо всем, кроме желания убить эту тварь, которая содержит в себе то, что нужно людям, нужно ему, нужно его близким, его любимым женщинам.

Сеть была красной, как уголья, раздуваемые морским ветром, сеть мерцала, а ее крупные ячейки пульсировали, будто голодные пиявки. Это было одно из самых страшных и запретных заклинаний – если ветер переменится, дунет в сторону путешественников – гибель. Огненной сети все равно, в кого впиваться – дракон ли это, или мягкая плоть людей.

Огнешары ударили в дракона, как если бы их выпустили из огромной пращи. Брызнули искры, языки пламени поднялись выше скал – Магар не пожалел магической энергии. Страх, как видно, способствует колдовским делам. На пару секунд пламя окутало всю переднюю часть дракона, скрывая его с головой. Следом опустилась смертная огненная сеть, которая прожигала все – дерево, металл, камни и плоть – особенно плоть, которая пронзалась огненными нитями как брусок масла раскаленным добела ножом.

Но ничего не случилось. Кроме одного – дракон, который выскочил из пламени целым и невредимым, предстал во всей красе – сверкающий, прекрасный, отсвечивающий на ярком солнце перламутром и огнем! Обгорела пыль, грязь, камни, насыпавшиеся на спину гиганта за то время, когда он спал в темной глубине пещеры.

Сколько спало это существо? Год? Два? Десять? Неизвестно. Драконы могут спать долго, очень долго – это Нед знал точно. Древние источники говорили, что драконы могут засыпать на века. Так ли это – проверить невозможно, да и не о том сейчас думал Нед и его спутники. Ни о чем не думали, кроме того, как не дать поджарить свои зады, и другой мысли у них не было. Впрочем – как и обычно.

— Нед, его не берет магия! – скривился Магар, тяжело дыша и теряя капли пота с наморщенного лба. От него валил пар, будто парень несколько часов бежал со всей возможной скоростью. Магия не дается просто так, за все нужно платить.

— Отходим! – скомандовал Нед, глядя на то, как дракон, захлопав крыльями, все‑таки взлетел с края площадки там, где она обрывалась в пустоту, образуя обрыв высотой в несколько человеческих ростов – сейчас снова он начнет атаку!