— Кто ж знал, что боги так распорядятся и нашими судьбами.

Отец Ливии усмехнулся:

— Моя тоже была оборотнем. Пусть и слабым. Но за версту чувствовала, если я заходил к шурину и угощался его настойками. Ох, и ругала она меня тогда. Хотя была покладистой, не то, что нынешние девушки. Но всё же порой боялся, что она будет делать по-своему. Сильные женщины рядом порой вынуждают чувствовать в них соперника, а не пару.

Виен был с ним не согласен. Ему нравилось в Алише то, что она была будто цельной личностью. Её не надо было опекать, как дитя. Рядом с ней он чувствовал себя таким же — цельным. Она была его соратником, командой, поддержкой. Позволяла заботиться о себе, но и он знал: случись что, она не станет бессильно рыдать, ожидая, пока кто-нибудь её вытащит из передряг. И его вместе с ней. На таких девушек, что лишались чувств по поводу и без, он насмотрелся во дворце.

Да что объяснять? И он лишь спросил:

— Уж не пытаетесь ли вы меня подговорить обратить внимание на вашу дочь?

— Что ты, — усмехнулся его собеседник. — Конечно, я считаю Ливию лучшей из девушек во всем мире. Но по тебе сразу видно было, что вы с ней не пара. Вот бывает так — человек еще ничего не сделал, а ты уже знаешь, чего от него ждать. Вот и я не верил, что ты полюбишь её. Не будь у тебя Алиши — все равно бы не полюбил.

Виен сидел с ним не долго. Видно было, что старику просто хотелось выговориться. Пусть и казалось, что он пытался научить своего гостя жизни. Но Виен не стал возражать или спорить, хоть и не был согласен с доводами собеседника.

Он вышел из лавки и пошел прочь широким шагом. Всё-таки разговор вышел тяжелым, от того хотелось, как можно скорее, покинуть это место.

Потому он не видел, как позади него выглянула из-за угла Ливия. Она почувствовала присутствие Виена в доме и все это время ждала, пока он уйдет.

Глава 17. Всем назло

С того дня, когда Алиша в компании мага заходила в лавку отца, Ливия старалась избегать и Виена, и его избранницу. Конечно, не из-за страха перед более сильной соперницей. Она просто не хотела видеть этих обоих. Чем меньше она будет общаться с Виеном, тем быстрее сможет выкинуть из своего сердца. А Алиша и вовсе была ярким напоминанием её неудачи.

К сожалению, это было сложнее, чем казалось ей в начале. Близкое расположение лавки к гарнизону, которое было раньше её преимуществом, стало почти проклятием. Казалось, что каждый встреченный страж это любимый ею мужчина. В каждом страже она видела силуэт Виена, особенно в тех, кто был того же роста и так же сложен. Её сердце так часто вздрагивало от боязни встретить его, столько раз она сворачивала на соседние улицы, чтобы не столкнуться с Виеном лицом к лицу, что вскоре стала чувствовать себя запуганным кроликом. А когда однажды почувствовала присутствие Виена в их с отцом лавке, то даже не могла зайти в свой же дом, топчась до его ухода в проулке рядом.

Спокойно она могла себя чувствовать лишь в лесу. Привычное с детства занятие давало ей забыть на время о переживаниях. И она могла не беспокоиться, что случайно встреченные ею охотники или другие травники окажутся Виеном. Хотя даже так первое время она избегала любой компании.

Как она ни старалась, перестать мечтать о Виене, у неё это не получалось. Лишь казавшаяся бесконечной боль притупилась. Мысли стали спокойными и холодными, будто родниковый ручей. Но чувства остались прежними — она хотела, чтобы всё произошедшее оказалось дурным сном или пусть даже — шуткой. Хотела, чтобы Виен, как и раньше, подхватил из её рук корзинку с травами, когда она шла домой. Улыбнулся бы на её оклик. Сейчас она понимала, что он не улыбался ей с той же теплотой, что Алише. Ни разу не смотрел на неё так, как смотрел на жену. Никогда его сердце и чувства не принадлежали ей. Но это не мешало Ливии с тоской вспоминать то время, когда он был рядом.

Так и бродила она по лесу, собирая травы и думая о несбывшемся. Пока однажды не почувствовала знакомую ауру, касание которой вызывало неприятные ощущения и навевала не самые лучшие воспоминания.

Тот маг, что заходил когда-то в лавку отца вместе с Алишей, стоял сейчас на полянке в паре десятков шагов. Ливия вздрогнула — как она не заметила его раньше? — и хотела повернуть в сторону, чтобы не встречаться с ним. Но на миг замерла, разглядывая мага. В тот раз ей сделать это не удалось — слишком она была занята своими переживаниями, чтобы обращать внимание на что-то еще. Успела лишь отметить идеальные черты его лица, которые подметила и теперь. Светлые волосы ниже плеч переливались на солнце. Тонкие изящные пальцы держали цветок, пока он, чуть нахмурившись, разглядывал его.

Если бы не противоположная ей аура, Ливия сочла бы его красивым. Но сила мага отталкивала. А мощь этой ауры — пугала. Она сделала шаг назад, под ногой хрустнула ветка. Маг резко оглянулся. И Ливия, испугавшись, вжала голову в плечи, мечтая стать невидимой.

Однако маг приветливо улыбнулся и, спрятав цветок в карман, сделал шаг на встречу.

— Рад видеть вас снова. Надеюсь, я вам не помешал?

Его улыбка и доброжелательный тон настораживали. Ливия вдруг подумала: а может Алиша захотела совсем избавиться от неё руками этого мага? Они много общались и, наверное, дружны. Никто не хватится, если Ливия вдруг исчезнет, а к тому моменту, когда кто-нибудь найдет её тело, даже след мага исчезнет.

От ужаса тело будто перестало слушаться. Она едва смогла заставить себя отступить еще на шаг и едва держалась, чтобы не обернуться волком и убежать, как и нужно было сделать сразу. Но разве возможно укрыться от такого сильного врага?

— Вы боитесь меня, — вдруг грустно сказал маг и остановился, когда между ними оставалось всего пара шагов. — Не стоит. Я не хотел напугать вас или обидеть.

Он вдруг вытащил из кармана цветок, что разглядывал всего несколько минут назад, и протянул девушке.

— Возьмите. Цветок бесполезен, но он красивый. Такая девушка, как вы, достойна букетов из императорской оранжереи. Но здесь есть только это.

Ливия осторожно протянула руку и приняла цветок, не отводя настороженного взгляда от мужчины. По телу пробежали мурашки,