— Я не представился. Меня зовут Армун. Позвольте узнать и ваше имя?

— Ли… Ливия, — ей все еще было страшно, и хотелось убежать отсюда. А вежливое обращение мага сбивало с толку. С ней никогда раньше так не общались. Мужчины её круга хоть и не грубили ей, но были простыми людьми. А маг говорил с ней, будто с леди. Хоть последних она никогда и не видела, но была уверена, что с благородными девицами говорят именно так.

— Красивое имя, — тихо сказал маг. — Ливия, вы позволите собирать травы вместе с вами?

Вообще-то ей хотелось отказать. Но делать это было слишком страшно. Поэтому она лишь неуверенно кивнула.

Дальше они шли рядом. Армун иногда наклонялся, чтобы срезать листья и побеги молодых целебных трав, и протягивал их девушке. Она брела рядом, искоса глядя на мага и готовясь убежать в любой момент, если он попробует хоть как-то причинить ей вред. Молчание затягивалось, хоть маг, видимо, не испытывал из-за этого неловкости.

— Я думала, маги давно уехали из Фаргира, — осторожно спросила Ливия, чтобы начать разговор.

Маг резко оглянулся на неё и чуть поднял брови, будто удивился её присутствию, хотя всё это время протягивал ей свои находки. Наверное, так погрузился в свои мысли.

— Так и есть, — он снова отвернулся к лесу, выискивая добычу. — Я вернулся по личным делам. Грех упускать возможность полюбоваться местными красотами, раз уж я приехал в эти края.

— И на долго вы остались?

— Пока не надоест или не призовут в Ковен, — Армун широко улыбнулся и повернулся к Ливии. — Так что у нас достаточно времени, чтобы познакомиться поближе.

Глаза мага лучились теплотой, будто весеннее солнце. Ливия тут же отвернулась и почувствовала, как горят её щеки. Его дружелюбие никак не вязалось с тем давящим чувством от воздействия его ауры. Ощущение было, будто пытаешься подружиться с разбуженным среди зимней спячки медведем. А все знали, что такие шутки не просто опасны — даже сильнейшие из оборотней с трудом могли справиться с разъяренным зверем. Поэтому снова захотелось держаться от мага подальше.

Однако он не стал навязывать свое общество слишком долго и уже вскоре покинул девушку, даже не проводив до города. Но все собранные травы оставил ей, хоть среди них были и те, которые были особенно ценны, и найти их не так просто. Поэтому встречу с магом Ливия сочла удачной.

Ливия считала, что их встреча была случайна. И на следующий день отправилась в лес, не ожидая снова встретить мага. Однако Армун снова вышел к ней на одну из многочисленных полян. Он появлялся и в следующие дни, безошибочно находя её, как бы она не меняла маршрут. Он выходил её навстречу, будто они заранее условились о свидании. Признаться, у Ливии не было нужды ходить в лес каждый день. Но ей было любопытно, чем закончится её знакомство с магом. Даже его отталкивающая аура перестала так пугать её.

Армун был с ней мил и приветлив. Его вежливость и светская сдержанность удивляли. Конечно, это не отменяло его пугающей ауры. В его присутствии все внутри Ливии сжималось от ужаса. Те чувства, которые она испытывала — отторжение, неприязнь, недоверие — казались иррациональными. Ведь нельзя испытывать это по отношению к человеку, который ничего тебе не сделал. И даже наоборот, будто пытается понравиться.

В его отсутствии Ливия больше думала о том, что если она бы смогла очаровать мага, то Виен сразу понял бы, что выбрал не ту женщину. Что если она и Армун и вправду могли бы быть вместе? Это уж точно окончательно примирило бы магов и оборотней. Сама Ливия бы стала не просто равной дочери Первого Наместника. Ливия бы стала лучше её, ведь Алиша еще не сделала ничего для города. Все заслуги её соперницы — лишь удачное происхождение.

Думая об этом, Ливия лишь больше распаляла свой интерес к магу. Интерес, но не симпатию. Она не мечтала о его прикосновениях или поцелуях. Не видела, как они вместе много лет спустя так же, как и сейчас бродят по лесу, и уже не она, а их дети слушают о пользе и вреде трав. Её сердце не трепетало, когда она встречала его.

Но всё же она ждала каждой встречи. А он находил её, в какую бы чащу не зашла Ливия.

Она привыкла, как всё внутри сжимается от непонятного страха и неприятных ощущений, когда Армун рядом, и не обращала внимание на эти чувства. С интересом слушала рассказы мага о тех травах, которые прежде не собирала. Многие из них не несли никакой пользы для обычного человека, но обладали магическими свойствами, что так же делало их весьма ценными. А еще маг рассказывал о Ковене и Башнях, что настроили маги по всей империи. Иногда об императорском дворце и лордах. И сам расспрашивал её о городе, о лавке отца, даже о её детстве. Иногда шутил или просто молчал, слушая пение птиц.

Пусть Ливия не была влюблена в него, но чувствовала его симпатию. Видела в глазах то же тепло, с каким Виен смотрел на Алишу. Позволяла ему неуверенно касаться её, брать за руку и искать во взгляде взаимность. Она привыкла к вниманию мужчин, но это чувство было для неё ново. Сильный маг, приближенный к Ковену, ищет её расположения — разве это не волнительно? Его не отталкивает её аура оборотня — так может сейчас её слабый дар преимущество? Ведь он остался равнодушен к Алише, которую любит Виен, и приметил Демьян. А она, Ливия, понравилась ему с первого же взгляда. Ведь именно поэтому он сразу запомнил её?

Конечно, любовь между магом и оборотнем была невозможна. Но Ливия верила в дружбу. Ведь так легко ей было с Армуном. Так хотелось доверять ему. Ей даже понравилось в какой-то момент то чувство, что давало соприкосновение их аур. И она ждала каждой новой встречи.

Но однажды Армун не пришел.

В тот день она вышла на одну из троп, где они еще не бывали. И ждала, улыбаясь, что он вот-вот выйдет к ней из-за очередного поворота тропы или из-за густых зарослей боярышника. Но Армуна не было. Ливия почти бегом добралась до того места, где они попрощались накануне, но и там мага не отказалось.

Его призвали в Ковен? Но почему он не попрощался?

Разбитое Виеном сердце стучало, напоминая слова, что Армун будет здесь, пока ему не надоест. Значит ли