Платье я скинула с себя сразу, как только смогла добраться до спальни. Сначала, правда, пришлось помочь маме с праздничной суетой. На запястье красовалась полоска весьма недвусмысленной татуировки. Быть такого не может. Обряд же был ненастоящим, староста — не маг. Кровь, конечно, смешали. Так. А что он говорил про брачную ленту? Эльф же нес какую-то околесицу про то, что я его попросила и обещала жениться. Что это может значить? Только одно — помолвку. Или не может? Нет, наверное, все-таки, может. Вспоминай, Шерли, вспоминай, что ты знаешь про особенности брачных обрядов различных рас? Ведь рассказывали же. Как раз про эльфов я что-то такое и помню. Девушки наши тогда еще оживились, что можно легко и просто выскочить замуж за кого-нибудь из светлых эльфов. Достаточно, чтобы была заключена помолвка. А для этого нужно или согласие двоих старших представителей родов или… Или что? Близость там, точно, была, а еще что? Коса! Точно, этот гад попросил же меня заплести ему косу. Она входит в обряд заключаемой помолвки между двумя эльфами или эльфом и человеком, если кто-то из двоих был до того, как между ними внезапно вспыхнули чувства, невинен. Но это же не про меня и не про Адриана. Может, у лунных как-то иначе? Запястье натерла до боли. Не стирается, значит, брачная метка. На всю мою жизнь. Чееерт! Точно, его рук дело. И клинок, который он всучил старосте, и коса, и кровь, смешавшаяся на травине! Как меня угораздило! Свободу! Ощущение, что эльф своими кознями не просто совершил со мной связь, а поймал меня в клетку моего тела, из которой не выбраться, не уйти. Супы, готовка, глажка рубашек, толпа детей, как у его сестры, дом, чистота. Нет! Нет и еще раз нет! Как возлюбленный он хорош, и как друг. Но, чтоб я добровольно подчинялась кому бы то ни было? Слушалась? Сидела бы дома? Нет! Поймаю — убью! И плевать, что скажут соседи! Обманул, гад. Самым нахальным образом.

А улепетывает-то как! Думает, не добегу?! Часть соседок преградила дорогу, остальные во главе с женой мельника похватали полотенца, а то и что потяжелее. Видимо, хотят догонять.

— Сами разберутся! — крикнула с крыльца мама.

Бегу со всех ног, сидит за сараем, как ни в чем не бывало, на старой колоде.

— Убью!

— Не выйдет, супруги не могут убить друг друга — магия обряда не даст, — и главное, тон такой невозмутимый, а сам смотрит в небо, не отрываясь.

— Ты знал! Ты все это специально устроил?

— Безусловно, — и даже не обернулся на меня. Сидит самоуверенный донельзя, как кот на заборе, стащив мясо с плиты. Сидит и знает, что его не достанут.

От души хлестнула его по спине полотенцем. Хоть бы вздрогнул.

— Ты меня обманул! Я думала, этот обряд ничего не значит!

— Стой, где стоишь, — наконец-то я его разозлила. Встал, обогнул меня со спины. Я растерялась и замерла. Поднял и вытянул мою руку.

— Так замах будет лучше, в том положении ты могла травмировать локоток. Но я бы советовал подождать до того момента, когда мы сможем остаться наедине, — холодно сообщил эльф.

И уселся обратно на свою колоду, все такой же невозмутимый.

— Почему?

— Так не эффективно и потом, ты испортишь свою рубашку.

— Почему?

— Ткань довольно тонкая, может разойтись по шву, если я ненароком дернусь излишне сильно.

— Почему свою!?

— Потому что супруга лунного эльфа получает в полную собственность кроме мужа, еще и все его вещи, ну и прочую собственность. Как ни жаль, но лавка моя ушла за долги. Однако, я надеюсь еще заработать в скором времени, если ты мне позволишь.

— Вот объясни мне, я же должна понимать. Как за налог могли отобрать лавку, да еще и со всем содержимым, включая хозяина? Ты там золотом, что ли, торговал? Или духами? А?

— Только свитками. Мне, действительно, жаль, что я не смог ее сохранить в качестве приданого к себе.

— Хорошо, а суд был? Что там сказали?

— Я смотрю, ты успокоилась? Или решила оставить мою экзекуцию на ночь?

— Не увиливай!

— Ну раз это так важно для тебя, хотя, если честно, я бы предпочел не вспоминать… Суда не было, просто пришел человек и все отобрал. А потом меня обратил в рабство кто-то другой.

— А ты отдал? И все? Даже не оспаривал нигде, так? А бумаги тебе тоже не выдали?

— Ты абсолютно права, впрочем, как и всегда.

— Не подлизывайся. Допустим, тебя обокрали. Хотя нет, тогда бы тебя вынудили заверить купчую кровью. Было такое?

— Нет, — эльф встал и как-то особенно нежно взглянул мне в глаза, — Я могу надеяться на прощение? Само собой, я не пытаюсь увильнуть от справедливой расплаты, но и ты забрала мою честь и невинность. И я, по законам своей родины имел право надеяться на законный союз.

— Скажи, зачем ты это сделал? Я не понимаю. И в поруганную честь тоже не верю.

— Я не хотел тебя потерять. Обряд бы не совершился, если бы я не был невинен до тебя. Та коса просто означала помолвку. В нашем краю этот обряд допустим, если девушка или женщина внезапно воспылает страстью к молодому мужчине до брака, чтобы, если даже весь мир будет против, он мог надеяться на законный союз. Иначе, только топиться. Тот клинок, он хранится в семье специально для подобных случаев, родовой артефакт. Всем юношам у нас рассказывают, как и что делать, если случилось непоправимое.

— То есть, ты просто прикрыл этим браком свой дурацкий эльфийский позор?! Я в жизни бы не поверила, что ты никогда не был с женщиной.

— Я просто очень тебя люблю. Рабом мне при тебе без клейма не быть. Да и ночевки в комнате под боком Ирэля как-то меня не радуют. А ты?

— Без тебя жизнь становится слишком простой. И да, мне без тебя было пусто и грустно. Наверное, это значит, что я тебя люблю. Может быть. Но женой я быть не готова! Ни твоей, ни вообще!

— Почему? Роль госпожи тебя ведь не огорчала, а у жены всего-навсего больше прав. Меня у тебя теперь, точно, никто не отберет.

— Вернемся в столицу — навестим службу сбора налогов.

— Как скажешь, а зачем?

— Хочу разобраться во всем. А еще наведаться в казну и забрать золото, которое мне за тебя заплатили, муж мой.

— Как сладко звучит, — улыбнулся мне эльф. Точно кот, который под им же устроенный шумок увел все мясо из хозяйского супа.

— Что именно? Золото?

— Муж мой.