Сержант убежал давать взятку, а Нед посмотрел ему вслед и отправился к своим людям сообщить о благополучном завершении расследования. И в который раз подумал, что не зря привлек к делу ушлого сержанта. Без него некоторые вопросы решить было бы трудно.

* * *

– Итак, к делу. Вам, вероятно известно, что все купцы, торговцы в городе платят дань ночным хозяевам, – начал сержант и замолчал, намазывая свежим маслом кусок горячей лепешки. – У каждого своя сумма, которую он еженедельно отдает сборщикам. Те знают все – сколько, откуда и как получает торговец. Или трактирщик. Или… в общем, каждый, кто имеет доход. За исключением аристократов, конечно. Эти неприкасаемы. По крайней мере, так считается…

– Не пойму, с какой стати они платят? – вмешалась Хелда, задумчиво отпиливая ножку куфиса острым, опасным даже на вид кинжалом, – разбили бы башку сборщикам, и все тут! Я бы сама им голову отпилила. Тупой пилой. Наглость какая – ходить и собирать деньги! Ты найди купца, победи его, убей, а потом и забери деньги с его трупа! А это что такое – как вши какие-то! Паразиты!

– А зачем убивать корову, которая дает молоко? – пожал плечами сержант. – Убили купца, один раз взяли – и что? Нет ни купца, ни денег, которые бы он заработал, если бы остался в живых. А когда ты раз в неделю берешь с него немного, по его меркам немного, он и не заметит. Жив, доволен. А в случае чего – может и за помощью обратиться… например, чтоб убрали конкурента. А тогда вообще увязнет – тут они его уже полностью выдоят, шантажировать будут. Нет, все умно. В общем, после того как прошло несколько кровавых войн между группировками ночных хозяев, осталась одна группа. Суры Хитрого. И каким-то образом вы перешли ей дорогу. Каким? Вам виднее. Кто, кроме вас, знает, в каком месте вы наступили на мозоль Суре?

Сержант замолчал, и все замолчали. Девушки задумчиво пили то ли сок, то ли слабое пиво, Харалд разглядывал задастую подавальщицу, а Нед задумчиво чертил в лужице пролитого пива что-то вроде рожицы демона или дракона. Поднял палец, понюхал – пахло хлебом, чем-то терпким, и ему внезапно захотелось выпить пива. Он стряхнул с пальца капельки липкой янтарной жидкости, подозвал подавальщицу, фыркнувшую на Харалда, упершегося в ее зад пристальным взглядом, заказал пива и через минуту с наслаждением прихлебывал из высокой холодной кружки.

– Скажи, Жэрон, кто этот Сура? – небрежно спросил Нед, прислушиваясь к тому, как одна из девиц выговаривала Харалду за то, что тот не сводил глаз с подавальщицы. Девушка пообещала отлупить «эту задастую корову», а Харалду ничего не пообещала. Совсем ничего.

– Сура? – благодушно откликнулся сытый и слегка пьяный сержант. – Не знаю, Нед. Спроси чего полегче. Например, кто создал богов?

– И кто? – заинтересовалась молоденькая девушка, все время бросавшая умильные взгляды на Неда, то ли по своей инициативе, то ли по настоянию Хелды, заботящейся о мужском здоровье Неда.

– Кыш! – цыкнула Хелда. – Видишь, конор разговаривает! Не вмешивайся! Я вечером расскажу тебе, что такое правила приличия и как надо вести себя рядом с конором!

– А что я такого спросила-то? – жалобно спросила девушка.

– Заткнись, сказала! – грозно рявкнула Хелда. – Ну, я тебе задам!

– Никто не знает, откуда взялись боги, – ответил сержант, с удовольствием разглядывая побагровевшую от стыда девушку. Она была на удивление красива: синие сияющие глаза, миленькое, почти детское личико. Казалось, ей лет пятнадцать, однако конор знал, что ей уже почти восемнадцать.

– Подожди, Жэрон, как это не знаешь? – удивился Нед. – Имя знаешь, все знают, что человек опутал половину города поборами, и никто не знает, кто это такой? Что за ерунда?

– О! Интересно, правда? Никто не знает его в лицо, – засмеялся сержант. – Как это получается, непонятно. Все знают – «Сура сказал»! Значит, Сура. И все тут. По слухам, несут деньги, кто-то их берет, куда-то передает, и все. Может, кто-то и видел его в лицо, но мне это неизвестно. Сурой может быть и вон тот трактирщик, и аристократ, живущий в своем особняке у моря, и… кто угодно, в общем.

– И что, никто так и не сделал попытки узнать, кто это такой? – серьезно спросил Нед, почти физически чуя запах преисподней, как известно, пахнущей горящей серой.

– Те, кто пытался, умирали. Случайно или не случайно – но умирали. Поэтому никто не горит желанием заниматься расследованием. Уже лет десять такое положение вещей. Оно всех устраивает… почти всех. В городе тихо, спокойно, уровень преступлений ниже, чем мог быть. Аристократию не трогают, подарки страже присылают – время от времени. Да-да – и мне тоже. А что? Мелочь, а приятно. Мы ловим мелких воришек, утихомириваем пьяных, ну и всякое такое прочее. И разбойников ловим, да. Иногда нам присылают подарки – ко дню рождения, ну и… по должности, в общем. За это мы иногда отпускаем тех, за кого попросят люди Суры. Ты пойми, главное – порядок, главное – что нет крови, войны.

Нед кивнул и серьезно спросил:

– И теперь давай подумаем, что будет после того, как я поубивал полсотни людей Суры? Ты сказал, что они не прощают обид. Что это значит для меня? Для всех нас? К чему готовиться?

Сержант отставил кружку, положил на стол большие мозолистые руки и так же серьезно ответил:

– Готовься к войне. Если бы это был не ты, я бы уже убежал отсюда куда подальше, несмотря на великолепные перспективы нашей работы. Я хорошо заработал на наших сделках и заработаю еще. Мне выгодно с тобой работать, ты хороший парень, честный, и я знаю, что ты не ударишь в спину. Но… рядом с тобой сейчас опасно. И пока я не решил, стоит ли мне и дальше работать с вами. Это честно, ребята, без обид.

– Трус! – презрительно сказала Хелда. – Видно, что ты не ард!

– Хм… я не ард, – беззлобно усмехнулся сержант, – я всего лишь старый, тертый, опытный сержант Городской Стражи. Любитель вкусно покушать, выпить, отдохнуть в тени дерева под журчание воды. И я знаю, что в гробу карманов нет. Не унесешь туда деньги.

– Но почему ты еще колеблешься? – с интересом спросил Нед. – Ведь неспроста же? Почему сразу не удрал, как увидел, что я положил людей Суры?

– Ты не простой человек. От простого я давно бы уже удрал на другой конец города. Почему-то мне кажется, что о тебя они могут обломать зубы. Если не успокоятся, конечно. Но они не успокоятся, это я знаю точно. Не было еще такого. И вот что, ты мне не расскажешь, что за люди убиты тобой в рукопашной? Те, что у тебя в комнате, в коридоре и тут – на лестнице?

– А ты их не знаешь? Не видел в городе?

– Одного вроде как видел – торговец обувью, что ли. Других не знаю. Уверен, если покопаться, разузнать, обнаружится, что они в жизни были незаметными, ничтожными личностями. Но почему они в этой одежде? С мечами в руках? Что это за организация? И как они связаны с Сурой?

– Мне придется многое тебе рассказать, – Нед замолчал, отпил из кружки, – но позже. Не сейчас. Одно скажу – то, что ты считаешь организацией уголовников, на самом деле является мощной, глубоко скрытой организацией, древней, тысячелетней. Называется она Ширдуан. Они мои враги. Охотятся за мной. Пока безуспешно. Здесь же они оказались не случайно. Но это уже моя тайна. О ней я не расскажу. Заверяю тебя, не пожалеешь, если останешься со мной. Уйдешь – что же, каждому свое. Что заработал – все твое.