Нед дважды нажал на амулет, и под восторженный вздох охранниц появился из воздуха.

– Девочки, идите, помогите своим. Мы тут с ребятами потолкуем, – кивнул Нед, и четверо охранниц тут же унеслись на кухню, где слышался грохот передвигаемых котлов и уроненных сковород.

– Правда, Нед, что ты думаешь делать? – встревоженно спросил принц. – Раз увернулся от меча, два увернулся – а дальше что? Мы вообще-то зачем на север шли? Добыть амулет Великого Атрока. Сделать так, чтобы секта Ширдуан от нас отстала. По-моему, тебе нужно поскорее уходить из города и отправляться на поиски этого самого амулета. Впрочем, не знаю, как ты его найдешь. Прошли сотни лет – как он может сохраниться?

– Его невозможно уничтожить, – пожал плечами Нед. – За это я не беспокоюсь.

– А за что ты беспокоишься? – нахмурился Харалд. – Вообще-то я догадываюсь, но… хочу, чтобы ты это сказал.

– В чем дело-то? – с недоумением спросил Игар. – Найдет амулет, все из Ширдуан увидят, что он Великий Атрок, и отстанут от него. Что вы такие кислые рожи состроили?

– Я тоже догадываюсь, – нахмурившись, сказал принц, – этого-то я и боялся. Но не хотел говорить. Еще когда я услышал, что нам нужно будет найти амулет и Южный испас сразу от Неда отстанет, то подумал: а почему отстанет-то? С какой стати? Нед, подними память Юрагора, расскажи нам, как решались дела между испасами?

– Как… собирались и решали. Большинством голосов. Выдвигали решальщиков, что-то вроде суда, когда нужно было заняться чьей-то судьбой. Остальные члены секты Ширдуан подчинялись. Вот и все. Без решения Совета Ширдуан запрещалось убивать кого-то из чужого испаса, брать на него заказ. Конфликты между испасами регулировались именно таким образом – через Совет. А тем более судьбу Великого Атрока другого испаса никто не мог решить, кроме Совета. Таков закон.

– И тогда скажи, – вкрадчиво спросил принц, оглянувшись на Харалда, – что бывало, если какой-то испас нарушал закон?

– Испас не может нарушить закон, – пожал плечами Нед. – Нарушают люди, которые в этом испасе состоят.

– Хорошо, решил пожонглировать словами? – усмехнулся принц. – Я построю вопрос по-другому. Что ждало тех людей, которые нарушали закон?

– Смерть, конечно, что же еще? В Ширдуан нет другого наказания, – спокойно ответил Нед. – Совет рассматривал дело этого Великого Атрока и обрушивался на него всей мощью всех испасов. Объявлял его преступником, и, даже если преступник скрывался, его находили и убивали. Впрочем, за всю историю Ширдуан это было два раза. Преступления внутри испаса рассматривает Великий Атрок этого испаса. Ну а про конфликты между членами испасов я уже сказал.

– И тогда главный вопрос, – серьезно спросил принц, пристально глядя в лицо Неду. – Кто покарает Великого Атрока испаса, если на свете остался только один этот испас? Кто проследит за тем, чтобы был исполнен закон?

– Никто, – отрешенно сказал Нед, глядя в пространство, – никто.

– А за каким демоном тогда мы рвались на север? – надул щеки Магар. – Амулет, Северный испас, бла-бла-бла… чушь! Что с амулетом, что без амулета – грохнут и не задумаются! И самое поганое, что мы не знаем, кто они, где прячутся, охотятся на нас или нет. А мы, когда вылезаем на свет, становимся мишенью. И не спасут ни охрана, ни ловкость: захотят – в конце концов все равно убьют. Я не прав?

– Прав, – кивнул Нед. – Вся беда в том, что я наивно думал – в Ширдуан до сих пор подчиняются тем законам, которые они сами установили. Я забыл о том, что прошло много, очень много лет. Я много размышлял над этим и пришел к выводу – все изменилось. И Братство Ширдуан изменилось. Больше некому заставить делать их то, чего они не хотят. Они могут и не посмотреть на то, что я Великий Атрок.

– Вот это новости, – присвистнул Игар, – и что делать? Брат прав: захотят – все равно убьют. Каков выход?

– Жить, – просто сказал Нед, – жить, несмотря ни на что. Делать свои дела, найти амулет, найти противоядие, вернуться в столицу, разбудить Санду и Хеверада. Найти Великого Атрока Южного испаса и заставить его сделать все так, как надо нам. Ничего не меняется, ничего нового не придумали. Да, деятельность убийц активизировалась, но и мы ведь не простые ломовые извозчики? Не дадим нас убить, так?

– Да мы-то что, – нахмурился Харалд, – тебя бы не дать убить. Ты в опасности. А не будет тебя – все посыплется. Много людей погибнет. Потому надо придумать, как уберечь тебя от беды. Начать с того, чтобы ты ни днем ни ночью не расставался с непробиваемой кольчугой. Сколько раз я благодарил богов, что она на тебе! Если бы можно было и на голову тебе надеть кольчугу, совсем бы замечательно было. Скоро они поймут, что стрелять тебе в грудь или спину бесполезно. И будут целить в лоб. И тогда – ничто не спасет. Потому я предлагаю тебе ходить в город только под покровом невидимости. Да, издалека тебя видно, и что? Зато вблизи, из окна дома, из-за угла, из-за дерева – отовсюду, где может прятаться стрелок, тебя уже не достать. А вдалеке – мы увидим, девчонки увидят. И еще – нужно скорее уходить из города. Скорее! Как можно скорее! Здесь опаснее всего. На местности, в деревне, где все свои, – тебя достать очень трудно. Но в городе, в этом муравейнике, в котором все встречные – незнакомцы, очень-очень опасно. Не думаешь о себе? Подумай об ардах, которых ты взял под свою опеку, подумай об Амеле, Санде, Хевераде – что будет, если ты исчезнешь?

– Он прав, – подхватил Бордонар. – Если есть возможность увеличить степень твоей безопасности, нельзя пренебрегать этой возможностью! Нельзя бравировать своей храбростью, ставя под удар жизни и судьбы других людей, тысяч людей, замечу! Король должен принимать решения, больше заботясь о благе народа, чем о своем благе. Правильный король, конечно.

– Король? – усмехнулся Нед. – Я не король, я всего лишь сержант Корпуса морской пехоты, и больше никто.

– Ты конор. «Конор» – искаженное «король», – невозмутимо пояснил принц. – По сути, ты король. Ты правишь народом ардов. Пусть пока только частью этого народа, но… пока. Ты давно уже не простой сержант, и не надо говорить глупости. Странно, что я тебе вынужден это все объяснять. Возврата к прошлому не будет. Сейчас ты один из самых могущественных магов в мире, если не самый могущественный. Ты предводитель клана ардов. Ты – Великий Атрок Северного испаса, пусть даже пока без амулета. Ты надежда тысяч людей, и ты нам нужен. Потому заткнись и послушай друзей. Не изображай из себя одинокое дерево на утесе. Тупое дерево.

– Ладно-ладно! Устыдил! – смущенно буркнул Нед, усмехаясь себе под нос.

Ему неожиданно стало приятно чувствовать себя частью чего-то большего… частью большой семьи, что ли. Люди думают о нем, заботятся, стараются уберечь. Разве это плохо, когда кто-то переживает за тебя? Что ты кому-то нужен? Звери и то живут в стае, заботятся о ближних. Что уж говорить о людях! А он тоже человек, ему хочется тепла, дружеского плеча, на которое можно опереться.

– Тогда давайте решать вместе, что нам делать. – Нед откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники и замер, закрыв глаза. – Решайте, думайте, как уберечь мое несчастное тело от коварной вражеской руки. Есть какие-то четкие, определенные условия, при которых я сохраню свою никчемную жизнь?