— Руфус, я знаю, что ты стараешься держаться подальше от политики, но сейчас я прошу тебя помочь мне. — в голосе Тонлима слышалась тревога.

— И чем же простой кузнец может помочь старейшине? — спросил Руфус.

— Ты не просто кузнец, ты внук Ромгуса — первого старейшины Северного клана. Происхождение даёт тебе право претендовать на должность старейшины, даже не будучи веждом.

— Ну, уж нет! В старейшины я точно не подамся! Меня воротит от всего этого. — Руфус перебил Тонлима.

— Этого и не требуется. Я лишь прошу, что бы ты поддержал меня как потомок Ромгуса. Ты наверняка в курсе, что вежды к западу от Медного в большинстве своём не разделяют мою политику в отношении Империи. Они весьма лояльны к людям и позволяют им слишком много на своих территориях. Я знаю, что, у них на это есть веские и звонкие причины, но сейчас не об этом. Вежды, пользуясь своим авторитетом среди народа, постепенно настраивают местных жителей не только против меня, но и против всех восточных земель Северного клана.

— Они что, задумали отделиться? — задумчиво спросил Равандил.

— Мы не исключаем такой вариант. Но пока всё движется к гражданской войне. В Медном и Подгорном уже было несколько конфликтов на политической почве. — ответил старейшина.

— И чем же я смогу помочь? — спросил Руфус.

— Я планирую отправиться в западные рубежи с новыми технологиями. Наши конструкторы модернизировали грузоподъёмные механизмы на основе лифтов Тетратоина. Сейчас их внедряют в восточных шахтах, и первые отзывы только положительные. Если бы ты поехал со мной, мы могли бы использовать эту поездку в политических интересах.

— Пропаганда значит. Ну ладно, я поеду с тобой. А орка и эльфа возьмём? — ответил Руфус.

— Несомненно! Сегодня отдыхайте, выезжаем завтра утром. — закончил старейшина и поднял бокал эля.

Путь до Медного пролегал недалеко от Тетратоина. От времени и дождей поверхность некогда величественного города стала грязного серо-коричневого цвета и практически сливалась с окружающими горами. Немногие из живущих ныне гномов застали его целым. Для новых поколений это гениальное сооружение уже растеряло свою историческую ценность.

— Что будет дальше с руинами Тетротоина? Слышал его хотели снести. — спросил Равандил, когда город почти скрылся из вида.

— Были такие мысли, но, как и работы по восстановлению, это оказалось нецелесообразно в экономическом плане. Лично я надеюсь однажды восстановить город. Хотя скорее это будет полная его перестройка, которая займёт не один десяток лет. — мечтательно ответил Тонлим.

— Хех, надеюсь, мы доживём до этого. — посмеялся Руфус.

— Не прикидывайся стариком, Руфус, ты всего-то на двести лет старше меня. — подбодрил его Тонлим.

— На двести девятнадцать, а это уже серьёзно! — поправил Руфус.

— Гномы так забавно меряются возрастом. — заметил Равандил, обращаясь к Гар-Лаку.

— Да, эльф-брат, это точно. — улыбаясь ответил орк.

В месте назначения путников встретили вежды Медного — промышленного города, расположенного в низовье гор, вблизи крупного месторождения медной руды. Город был небольшой и заселён в основном шахтёрами и работниками рудоперерабатывающего завода. Большая часть торговцев, занимающихся торговлей медью, проживали в имперском Подгорном, расположенном в нескольких часах пути, у самого подножья гор. Вежды здесь, как и во многих других городах занимались не только градоуправлением, но и распределением добытой меди. Часть её направляли на нужды предприятий Северного клана, в соответствии с их запросами, часть продавалась мелким ремесленникам в частном порядке, а остальное экспортировалось. С экспортных продаж вежды производили отчисления в казну.

Несмотря на то, что местные вежды вели себя весьма любезно и гостеприимно, во время обеда Раван-дил заметил их настороженные взгляды, украдкой бросаемые на него и Гар-Лака. Эльф незамедлительно сообщил об этом орку.

— Не нервчничай, эльф-брат. Лучше отведай этого чудесного мяса. — ответил Гар-Лак, с удовольствием уплетая баранину с грибами, запечённую под сливочным соусом.

— Не нервничай? Я смотрю тебя это не сильно заботит. — возмутился Равандил.

— Если будет драка, орк не против, но орк предпочитает быть сытым.

— Хммррр… Ты как всегда — лишь бы пожрать и подраться.

— Тсс, не подавайте вида, что вы заметили что-то, но будьте начеку. Через несколько часов выезжаем. — проходя мимо сказал Тонлим.

После трапезы делегация отправилась на завод, для предметного пообщения с инженерами. Присутствие Руфуса, уважаемого в инженерных кругах, несомненно, пошло на пользу политической миссии Тон-лима. Заводчане, сначала встретившие столичных коллег с недовольством, через несколько часов общения в корне поменяли своё мнение. Разумеется, это вызвало негодование вежд, но они тщательно старались этого не показывать до самого отъезда Тонлима. Дальнейший путь старейшины и его спутников лежал на северо-запад, в сторону Островных Нор — крупнейшего известного месторождения угля и алмазов на всём Торионе. Попутно они планировали посетить несколько шахт и сталелитейных заводов.

Всю дорогу до Островных Нор Равандила не покидало чувство, что за ними кто-то следит. Но при этом, ни зоркий эльфийский глаз, ни чуткий орочий нюх Гар-Лака ничего не обнаружили. Уже на подъезде к городу они пришли к выводу, что это ложное чувство было вызвано мрачной окружающей обстановкой позднефевральских гор. Снега в эту зиму было мало, и склоны выглядели грязными и неприветливыми. А редкие облезлые деревья и кустарники придавали им эффект плешивости.

Когда путники добрались до побережья, орк и эльф были очень сильно удивлены. Впереди, почти на горизонте виднелся остров, на котором располагался нужный им город. Море с западной стороны острова было незамерзающим, и порт Островных Нор работал круглый год. отправляя товары в Зелёную Волну и Зубастый. А вот восточная сторона замерзала настолько, что прочный толстый лёд позволял спокойно передвигаться по нему даже на тяжёлых грузовых парусных санях. Некоторые из этих саней были настолько крупными, что вмещали в себя товаров на полтора-два имперских торговых судна. Для них, на восточном побережье была даже специальная тормозная полоса, где лёд посыпался редким слоем песка, позволяющим плавно остановить загруженный транспорт. На границе таяния лёд постепенно терял толщину и прочность и откалывался льдинами всевозможных размеров. Столь интересная картина возникала из-за встречи двух течений: тёплого, приходящего с запада и холодного с северо-востока.

— Ну что, друзья, как предпочитаете добраться до острова? На лодке или на санях? — обращаясь к Ра-вандилу и Гар-Лаку, спросил Руфус.

— Орк выбирает сани.

— Эльф тоже выбирает сани. На лодке я плавал, это не так интересно.

Островные Норы был крупнее чем Медный, и если проводить сравнение, то из-за присутствия в порту людей и эльфов ночи, город на острове представлял собой комбинацию Медного и Подгорного. Северо-восточная часть города была промышленно-шахтёрской, а юго-западная — торговым портом, куда привозили товары