Беседу прервал осторожный стук в дверь. Гелиос и Клей извинились перед гостями и ненадолго покинули тронный зал. Через пару минут они вернулись, и встреча продолжилась. Эльфы Ночи провели в Орлином Клюве несколько дней, обсуждая перспективы в отношениях Империи и Братства. В последний день Юлий сообщил эльфам о том, что Совет выполнит просьбу Делсара и в ближайшее время сформирует указ, уравнивающий в правах людей и эльфов Ночи, владеющих жильём или производством на территории Южной степи.

— Помните, во время первого совещания. Клей и Гелиос ненадолго выходили? — внезапно заговорил Идрас, когда эльфы покинули город и отправились домой.

— Ничего себе, брат. За три дня, что мы пробыли здесь, ты не промолвил и трёх слов. Что случилось? — удивился Делсар.

— Я же говорил, политика мне не интересна. С помощью магии, мне удалось подслушать, о чём они говорили, и я думаю, что вам стоит это узнать.

— Тогда не томи. — сказал Амгорм.

— Они выходили поговорить с гонцом, который привёз срочные вести из Подгорного. В Северном клане происходит что-то неладное. Есть большая вероятность, что Старейшина Тонлим мёртв и в ближайшее время власть получит кто-то из западных городов Клана, очень лояльный к Империи. И если я правильно понял. Империя имеет непосредственное отношение к этим событиям.

— Это очень интересно… — задумчиво произнёс Амгорм.

— У меня есть наблюдатели в Островных Норах. Пожалуй, нам нужно отправить гонца на север. — сказал Делсар.

Но вопреки стараниям Империи и продажных вежд, Тонлим был жив. Он со спутниками медленно, но верно пробирался сквозь дикие скалы на восток. Старейшина даже не предполагал, что за время отсутствия, он будет объявлен «вероятно, мертвым». Об этом путники узнали, встретив группу торговцев в окрестностях Медного. Йорус Дабрисон, при поддержке других вежд западных рубежей выдвинул свою кандидатуру на пост верховного старейшины. Такая наглость при отсутствии каких-либо доказательств гибели Тонлима вызвала недовольство вежд на востоке. Вслед за веждами в конфронтацию вступил и простой народ. Во многих городах гномы устроили протесты, которые переросли в стычки между сторонниками Тонлима и Йоруса. Активная пропаганда

Дабрисона и отсутствие Тонлима в столице привели к тому, что во многих городах, включая Медный, последователей Йоруса оказалось больше. Старейшина спешно направился в столицу, опасаясь обострения конфликта. Учитывая высокий риск встретить наёмников, Тонлим в пути не раскрывал никому свою личность, а Гар-Лак и Равандил следовали за группой поодаль, стараясь не попадаться никому на глаза. Оказавшись в столице, Тонлим сразу же встретился с главой совета клана.

— Глим, в городе уже ходят слухи о моей гибели? — спросил старейшина.

— Да, старейшина Тонлим. Но практически никто не верит, большинство вежд посчитали это провокацией Дабрисона. — ответил Глим Нингель, гном преклонного возраста, с рыжими прожилками в седой бороде.

— Большинство, то есть не все? — уточнил Тонлим.

— Да, есть сомневающиеся. Тех, кто открыто поддерживает Йоруса либо нет, либо они чего-то ждут.

— Хорошо. Срочно созывай экстренный совет. И зови Белисона.

— Зуку? Что случилось во время вашей поездки? — удивился Глим.

— Я очень сильно опоздал с поездкой. Теперь мы на пороге гражданской войны. — хмуро ответил Тонлим.

Встревоженный гном побежал выполнять распоряжение старейшины. Тонлим же жестом позвал своих спутников за собой, по пути попросив принести ему большую кружку холодного эля. Зайдя в зал совета, старейшина рухнул в своё кресло и тяжело выдохнул. На его лице читалось напряжение. Гном нервно подёргивал подбородком, от чего его чёрная борода, собранная в тугой хвост, словно вибрировала.

— Тонлим, ты всерьёз думаешь, что есть вероятность войны? — встревоженно спросил Торин — один из гномов, сопровождавший старейшину в поездке.

— К сожалению, да, друг мой. Йорус просто так не остановится, в западных рубежах у него очень сильная поддержка. Видимо, я никудышный старейшина, раз не замечал того, как клан практически раскололся надвое. — вздохнул Тонлим.

— Может казнить его? — спросил Торин.

— У нас нет доказательств его причастности к покушению. — ответил Тонлим.

— Можно сделать это без шума. — предложил Равандил.

— Боюсь, что совесть мне не позволит так поступить.

— Но если этого не сделать, то возможно, прольётся много крови. — возразил Руфус.

— А если сделать, то я стану тираном. И чем я тогда буду лучше него?

— И что тогда делать? — растерянно сказал Торин.

— Не знаю. Для начал посмотрим на настроения вежд и населения.

Постепенно в зал стали собираться члены совета. Это были ремесленники, строители, торговцы и представители других профессий, выбранные для решения вопросов государственного уровня. Они входили в двери с тревогой на лице, но радовались, увидев Тонлима. Когда все собрались и расселись, Тонлим встал, окинул взглядом всех присутствующих и заговорил.

— Я — Тонлим Мурнигсон, старейшина Северного клана, собрал вас здесь, чтобы задать вам три вопроса. Первый: вы довольны тем, как я исполнял обязанности старейшины на протяжении этих тридцати трёх лет? Если кто-то недоволен мной, я требую честно и прямо сообщить об этом здесь и сейчас.

В зале воцарилась неловкая тишина. Постепенно стали слышны шептания, постепенно перерастающие в гул, но открыто никто не высказывался. Через пару минут из-за стола встал Зука Белисон — Главный защитник Северного клана.

— Старейшина Тонлим! Недовольных здесь нет! После смерти Крорина, мы единогласно избрали тебя на этот пост, и с тех пор наше мнение не изменилось.

— Хорошо. Как вы знаете, в западных рубежах многие не согласны с моей политикой, в первую очередь в отношении Империи. Во время моей поездки, недалеко от Глубоких Нор, наёмники пытались убить меня и моих спутников. У меня пока нет доказательств, но лично я не сомневаюсь, что за этим стоит Йорус Дабрисон — вежда Глубоких нор. Сейчас, он претендует на пост старейшины, распространяя слухи о моей гибели по всему Клану. И, должен признать, многие гномы на западе от Медного поддерживают его. Так же, вы наверняка помните времена, когда у Северного клана было два старейшины. Славные гномы Ром-гус и Крорин занимали эти посты. Я никогда не скрывал, что не вижу препятствий для появления второго старейшины. Но, после предательства Йоруса, я не могу принять его кандидатуру. Мой второй вопрос: согласны ли вы со мной в отказе Йорусу Дабрисону в праве выдвижения на пост старейшины?

По залу прокатились голоса согласных, а также выкрики вроде «Вздёрнуть предателя!» и «Сослать его в рабство к братству Ночи!» Получив согласие, старейшина поднял руку, призвав присутствующих к тишине. Когда все смолкли, Тонлим продолжил говорить.

— Как я уже сказал, у меня нет доказательств причастности Йоруса к покушению. Поэтому я не имею права его казнить. Я искренне надеюсь,