— Сюрприз? — Гар-Лак вопросительно посмотрел на Равандила.

— Да, я кое-что выиграл в карты у Сорго. — ответил эльф, доставая и рюкзака туго перевязанный мешок пороха.

— Ооо, бум-порох. Орку нравится!

Взрыв пороха сдвинул несколько крупных камней. Покатившись вниз, они вызвали небольшой оползень, который засыпал часть ассасинов, а остальных заставил отступить. Спустившись на дорогу, орк и эльф хотели вступить в бой, но их остановили гномы, указав на ещё один отряд ассасинов, приближающихся сзади. Орк, эльф и шесть гномов явно не смогли бы оказать достойное сопротивление полусотне профессиональных убийц. Поэтому они решили отступить и свернули в ущелье, выходившее среди скал влево от дороги. Ассасины последовали за ними, но, зайдя в узкое ущелье, замедлились, опасаясь очередного взрыва. Их промедление позволило группе отдалиться и организовать второй взрыв в паре сотен метров, там, где обрушившиеся камни и деревья полностью перекрыли ущелье, отрезав преследователей.

— Завал задержит их, но не остановит. Через несколько часов они сделают в нём проход и продолжат преследование. Похоже, в Глубокие Норы нам путь закрыт, придётся возвращаться напрямую через горы. — сказал Тонлим спутникам.

— Ассасины берут недёшево. Кто-то тебя очень сильно не любит, раз уж нанял их. — обратился к старейшине Равандил.

— Ты прав. Больше чем уверен, что их нанял пройдоха Йорус Дабрисон — вежд Глубоких Нор. У него достаточно денег и ненависти ко мне.

— Этот бледный упырь стал веждом? — удивился Руфус.

— Да, вскоре после смерти Крорина. А ты с ним знаком?

— В какой-то степени. Он работал с моим отцом за Восточным хребтом, когда я был ещё ребёнком. Они не сработались, и Йорус несколько раз пытался подставить отца. — ответил Руфус.

— Это всё конечно интересно. Но, нам стоит поторопиться. Каюн может быстро двигаться сквозь лес, но не по каменистым склонам гор. А нам нужно оторваться от опытных следопытов. — поглаживая единорога прервал беседу Равандил.

— Ты прав. Медведи тоже не отличаются скоростью. С Йорусом будем решать, когда вернёмся в столицу. — согласился Тонлим.

Следующие несколько часов группа двигаться очень медленно, осторожно преодолевая сыпучие склоны гор. Вскоре после перевала, когда садящееся солнце уже цепляло вершины гор, Тонлим, двигавшийся первым, остановился и слез с медведя.

— Дальше ночью идти опасно. Нужно ночевать здесь. — повернувшись к спутникам сказал старейшина.

— Хм, почему? Долина вроде бы выглядит более безопасно, чем те склоны, которые мы только что пересекли. — спросил Равандил.

— Это долина каменных троллей. Даже двигаясь днём, с большой вероятностью мы погибнем здесь, не добравшись до следующего перевала. — ответил Пут Каругсон — один из гномов.

— Ого, я слышал о них. Но это были слухи на уровне детских страшилок. Никогда не думал, что они реальны. — удивился эльф.

— Орк не слышал про троллей. Расскажите орку.

— Вдвое выше орка, с длинными конечностями, толстой и вонючей шкурой и страшной мордой. — начал описывать Руфус, но громкий протяжный рёв, пронёсшийся над долиной, прервал речь гнома.

Жуткий рёв вызвал тревогу у путников, но Пут стал прислушиваться к рёву с задумчивым видом.

— Возможно, у нас есть неплохой шанс выбраться отсюда. Это очень похоже на брачный зов троллихи. Если это так, то скоро все тролли будут заняты ею, и мы сможем проскочить незамеченными. — сказал Пут.

— Откуда ты знаешь, как звучит брачный зов троллихи? — с удивлением спросил Руфус.

— В детстве я очень интересовался зоологией. А когда стал инженером, во всех поездках изучал местную фауну. И однажды мне довелось довольно долго наблюдать за пещерными троллями.

— Ты уверен? Как по мне, так пещерные тролли совсем не похожи на своих каменных родственников. — засомневался Тонлим.

— Да, они втрое меньше и пугливые, но они тоже тролли. Их запах это подтверждает без сомнений.

— Будем надеяться, что ты прав. Других вариантов всё равно нет. — согласился старейшина.

Протяжный вой троллихи раздавался всю ночь и мешал путникам спать. Утром, почти не отдохнувшие, они продолжили путь. Незадолго до полудня Гар-Лак почувствовал незнакомый ему запах, слабый, но весьма неприятный.

— Орк чувствует мерзкий запах. Это тролли? — сказал Гар-Лак.

— Думаю, да. Во время брачных игр они обычно собираются у воды, а это озеро — один из немногих водоёмов здесь. Учитывая, что самка стихла, возможно, мы их увидим — ответил Пут.

Группа сбавила шаг и затихла. Как и предполагал молодой гном, вскоре они увидели троллей, собравшихся на берегу озера. Путники продолжили путь, осторожно наблюдая за брачным ритуалом чудовищ. Огромная троллиха сидела в воде и наблюдала за троллями, пришедшими на её зов. Когда самцов собралось около десятка, она встала на ноги и снова завыла, подавая сигнал самцам. После этого, каждый из них подходил ближе и красовался, показывая своё тело и поднимая над головой огромные камни, демонстрируя силу. Несколько раз, когда кто-то из пришедших позже, пытался приблизиться к самке раньше других, остальные тролли тяжёлыми ударами кулаков возвращали нарушителя в очередь. Посмотрев всех самцов, троллиха недовольно зарычала и снова села в воду. Очевидно, это означало, что она никого не выбрала. Теперь тролли должны были сами определить сильнейшего. Самый крупный самец издал грозный вой и ударил себя в грудь, изъявив своё желание. Несколько несогласных троллей завыли в ответ и вступили с ним в бой. Защитив своё право, тролль первым направился в воду к самке. Остальные же продолжили мериться силами.

— Никогда больше не буду купаться там, где есть тролли. — с отвращением в голосе сказал молодой гномов, увидев, как тролли спариваются прямо в озере.

— Ооо, это только начало. — посмеиваясь сказал Пут.

— Только начало? Что ты имеешь в виду?

Пут лишь многозначительно промолчал в ответ. Когда первый тролль вышел из воды, его место занял следующий, отстоявший своё право кулаками. Увидев это, молодой гном поморщился и брезгливо отвернулся. Так продолжалось до тех пор, пока троллиха не насытилась и не ушла прочь. Пока тролли были увлечены самкой, путники прошли далеко на восток и были в относительной безопасности.

— Какие ещё удивительные создания ждут нас на пути в Чёрные скалы? — заинтересованно спросил Равандил, когда группа поднималась на перевал, преодолев долину троллей.

— Из известных на данный момент — никакие. Но впереди длинный путь по неизведанным местам, так что возможно, что мы станем первооткрывателями. — задумчиво ответил Тонлим.

Сразу за перевалом группа остановилась на ночлег. Разбивать лагерь им пришлось уже в ночной темноте. Утром, едва солнце показалось над горами, они продолжили свой долгий и опасный путь.

Глава 7: Война не может длиться вечно

— Капитан! Зубастый на горизонте! — заглядывая в трюм, сообщил