Мое праведное возмущение было прервано постанываниями все еще бессознательного, но начинающего потихоньку выплывать из омута боли и беспамятства недостреленного поганца. Пришлось без всякой деликатности «успокоить» ботинком по голове. Ну, еще часок анестезии от меня циничного и злобного.

Мда… Перестарался я что-то. В том смысле, что Лора вновь решила поизображать из себя несчастную жертву злобного меня равно как замершую статую нерукотворную. Придется принимать экстренные меры. Самые экстренные, вроде электрошока. Разрядника нет, но в нашем случае и поцелуй сойдет… Вспомнить, так сказать, старые добрые времена!

Довспоминались. То есть спустя нескольких секунд приятного процесса я едва увернулся от добротной оплеухи, которую золотоволосая собралась мне вклеить на долгую память. Еще одна попытка… Только увидев мою ухмыляющуюся физиономию и вспомнив о бесполезности подобных попыток, Лора прекратила сие безобразие. Собранную сумку на плечо и с видом жертвы насилия вышла из комнаты.

— Кроссовки одень, а на туфли даже смотреть не мысли. Ноги собьешь, так мне тебя на спине тащить — не самое приятное и легкое занятие. Чай, не невесомая тростинка. Сейчас ты посидишь чуток в одном местечке, ну а потом начнем веселую жизнь…

(Ретроспектива. Год после Катастрофы)

Прыгуны. Шесть месяцев или около того прошло с тех пор, как я узнал, что это за звери такие и с чем их потреблять желательно. Вот только знать про их существование и основные цели это одно, а выйти на их хозяев и понять суть их силы — совсем другое.

Я искал их, но в относительно малом количестве, ну а они искали меня. Видимо, Даймон оказался прав, и теперь охота за мной началась по всем правилам. Прозвище Призрак, как я стал замечать, вызывало, скажем так, не совсем однозначную реакцию. В глазах некоторых людей я видел тень страха вовсе не из-за каких-то своих действий, а исключительно из нежелания оставаться рядом с тем, за чьей головой всерьез охотятся. Был бы вокруг обычный мир — тогда мое положение стало бы совсем неприятным. А так… Порталы всегда помогают покинуть нежелательное место.

Вот информация о Прыгунах пошла в широкие массы. Я человек ехидный, поэтому не мог отказать себе в удовольствии рассказывать все (почти все) известное про этих паршивцев. Тут и татуировка вихря, и способность контролировать перемещение через порталы и желание большей, еще большей власти над ними.

Интересно, знал ли Ден, мой мимолетный, но очень значимый знакомец, что именно выйдет из всего этого? Знал, точно знал. И к тому же сомневаюсь, что он только меня надоумил искать в жизни новую цель. Ту самую, которая была столь необходима и ему самому. Я знал это, чувствовал по тем слухам, что доходили до меня. Имена, прозвища, события. Кто-то занимался почти тем же самым, ища суть произошедшего, отслеживая Прыгунов. Однако, к встрече никто из нас как-то и не стремился. Лишь иногда случались пересечения то здесь, то там.

Да… Сталкивались, говорили о том о сем, да и расходились. Все же все мы были одиночками, чтобы собраться вместе… Это надо будет свершиться чему-то действительно серьезному. К тому же идти к НАШЕЙ цели интереснее поодиночке. Конечно, есть и исключения. Хотя, нас не столь много, чтобы возводить в некое правило. И это скорее хорошо, нежели плохо.

Вот только Дена никто не видел с той поры. Или помер, или же столь старательно замел следы, что найти никак не получится без его собственного на то желания. Оба варианта довольно неприглядны, но второй все же получше будет. Если жив, то рано или не очень рано мы еще все равно отыщем. С уверенностью за других говорить не берусь, а у меня к нему множество вопросов накопилось. И все как один довольно неприятные. Для него. Почти уверен, что он был одним из тех, кто стоял у истоков всего произошедшего. Но коли так, то почему же не сказал нам побольше, ограничившись обрывками, смутными намеками? Опять какие-то хитрые игры, заковыристые пути безумного разума и прочая хрень повышенного уровня ядовитости.

Однако, последние полгода я относился к ним… философски. Да, они были моими оппонентами. Да, была опасность, к тому же вряд ли они так сильно желали получить меня живым. Если и живым, то все равно не для милого и душевного разговора. Не считать же за душевность факт, когда в эту самую душу лезут в кованых сапогах. Вот только не было тогда ЛИЧНЫХ мотивов. До поры до времени. А спусковым крючком послужило мое случайное возвращение в родные когда-то края…

* * *

Родной двор, даже вокруг обстановка не сильно и изменилась. Ну, с виду уж точно. Разве что стекла повыбиты, да угол соседнего дома малость того, со взрывчаткой познакомился. И все равно, общее впечатление способно было вызвать целый шквал эмоций у большинства людей, оказавшихся в подобной ситуации. Тем сильнее я чувствовал странность происходящего. В душе не колыхнулось ровным счетом ничего. Пусто… Неужели во мне постепенно отмирают эмоции, присущие человеку?

А похоже на то. Жизнь, такая как у меня, она волей-неволей выжигает большую часть чувств. За все надо платить, в том числе и за умение выживать, воевать, убивать… оставаясь целым и относительно невредимым. Страшно ли мне? Да нет. Ведь страх как раз и входит в число того, от чего мне действительно удалось избавиться. Страх — слабость, он вечно стоит перед людьми, отнимая силы. Это та роскошь, которую я не могу себе позволить. Опасение, осторожность, перестраховка… Все, что только угодно, но никоим образом не СТРАХ.

Об этом, да и о многом другом, я и думал, неспешно идя по знакомым много лет местам. Честно говоря, не стремился я сюда возвращаться, ничего тут не забыл, ничего не хотел найти. Девушка… Все равно ее место жительства исчезло, так что и тут глухо. Тогда что? А ничего. Такое же место, как и многие другие. Да и узнать меня тут… не многие в состоянии. Кто-то наверняка умер, кто-то подался в иные края. Да к тому же и я несколько… изменился. Год в обычном ритме и год времени даже не военного, а просто беспредельного, анархического — две ну очень большие разницы.

Оно и к лучшему. Не хочется, чтобы на каждом шагу встречались смутные тени из прошлого, пытались воспользоваться подобием мимолетного знакомства в каких-то своих целях. Помогаю я только своим, а этих самых своих разметало по неизвестным направлениям. Не знаю уж, живы ли они.

Зато местные архаровцы прикопаться не пытаются, а сей факт уже весьма неплох. Разумеется, не слишком многие мечтают вступать в конфликт с мрачным типом, готовым с ходу пристрелить любую преграду из плоти и крови, что ненароком возникла на пути. Почему-то вид мой несколько… не располагает.

— Призрак? — голос, окликнувший меня, принадлежал довольно симпатичной, но совершенно незнакомой девице. Да и был он несколько неуверенным, словно сама девушка не была уверена, я это или же не совсем я.

— С кем имею честь? — Полюбопытствовал я, заодно очень внимательно осматривая окрестности. Мало ли, неприятные сюрпризы порой образуются буквально на пустом месте. — Вроде как мы с вами незнакомы. Или же… знакомство было столь мимолетным, что не оставило ни малейших следов в моей памяти.