Константинович и поднялся из кресла. - Напоминаю вам, Никита, что сейчас вас примет самое важное на планете лицо... Соберитесь как-нибудь.

Единственное, что смог сделать в эту минуту Кит, - отпустить подлокотники кресла. Ладони у него были холодные и мокрые.

Синий луч фонарика воткнулся в золотисто-янтарную муть - и в этом месте она стала растекаться в стороны.

Сначала Кит увидел впереди обширное помещение с широкой вогнутой стеной. Вся стена представляла собой карту земного шара - цветную, рельефную, трехмерную и притом полупрозрачную. Казалось, что сквозь нее можно пройти, как сквозь тонкую бесплотную завесу. В помещении, перед картой еще оставался, висел у пола небольшой сгусток плотного золотого тумана.

- У вас что, не принято вставать, когда учитель входит в класс?! - сердито прошептал Лев Константинович.

Кит испуганно вскочил.

- Да пусть сидит! - вдруг раздался веселый и приветливый голос.

Золотой сгусток исчез - и на его месте появился тоненький и очень хрупкий на вид стеклянный письменный стол, а за ним - некрупный, худенький человек лет тридцати, не больше, одетый в легкую, серо-голубую водолазку и синие, потертые джинсы.

Человек тут же встал, стремительно вышел из-за стола и пошел навстречу, широко, ослепительно улыбаясь. Его легкая, пружинистая походка напоминала походку... кого? Ну да, походку Майкла Джексона! И лицом он был тоже немного похож на Майкла Джексона, только не такой смертельно иссохший и трупно-бальзамированный, как несчастный король попа. И волосы его, не короткие и не слишком длинные, не прямые, но и не вьющиеся, были как бы не совсем черными. Если прямо смотреть - черные, но боковое освещение придавало им очень светлый, золотистый отлив.

Лев Константинович тоже двинулся вперед, как бы навстречу Джексоноподобному незнакомцу. А Кит остался стоять столбом - у него ноги вообще не шли.

- Вы не дергайте парня, полковник, - весело сказал Председатель земного шара. - У него и так, наверно, голова кругом.

Он говорил по-русски с каким-то странным акцентом, как бы чуть заметно заикаясь.

Он протянул руку Льву Константиновичу, тот тоже протянул... но между руками осталось расстояние - на глаз, всего пара сантиметров, а если знать, что к чему - может, и три тысячи километров, помноженные на три тысячи лет.

- Еще одно рукопожатие про запас, так? - так же весело и приветливо заметил Председатель.

- Истинно так, господин Председатель, - напротив, очень важно, с поклоном проговорил Лев Константинович. - Рад вас приветствовать, господин Председатель.

Тот в ответ поморщился точно так же, как кис и морщился в душе Кит от всех этих старинных приветствий и церемоний. Больше того, Председатель Земли живо глянул на Кита и, словно предложив ему тоже поморщиться, озорно подмигнул.

- Оставьте эти протокольные церемонии в своем веке, полковник. - Председатель махнул рукой и весь эффектно изогнулся вбок... ну, точно как Джексон! - Вот он, значит, какой, легендарный Сборщик. Сразу вижу - наш человек! Скромен и прост... Не то, что вы, полковник!

- Уж извините, - без обиды ответил Лев Константинович, пытаясь тоже настроиться на простую, веселую беседу. - Так в военном корпусе воспитали. Однако ж, позвольте доложить по-привычному уставу: ваше указание исполнено, господин Председатель. Доставили, так сказать, в целости и сохранности.

И он развернулся к Киту. На лице Льва Константиновича Кит увидел коктейль из чувств - смесь смущения и гордости.

- Опять вы со своим уставом в чужой монастырь, - покачал головой Председатель и пригляделся к Киту. - Ничего себе, целость и сохранность. Отсюда вижу, что запугали парня до смерти... Надеюсь, хоть не пытали?

Гордость с лица Льва Константиновича как корова слизнула. Осталось одно смущение... и еще капельки пота на лбу. Он даже не повернулся к Председателю.

- О чем вы говорите! - развел он руками. - Я бы и сам, если бы пережил столько приключений, не лучше бы выглядел... - Тут он, наконец, повернулся лицом к очень далекому будущему, перед которым держал отчет. - В остальном, сами понимаете, у нас тут условия военного времени...

- Угу, - прямо как сам Кит, кивнул-угукнул Председатель, явно пропуская мимо ушей объяснения полковника не известной Киту старинной спецслужбы. - А у нас тут что, курорт? Жаримся, как на адской сковороде... Садитесь все, садитесь. А то говорить по-человечески с вами невозможно.

Он дождался, пока Лев Константинович и Никита усядутся, но сам так и остался стоять у грани времен, на фоне карты земного шара.

"Прямо как учитель географии у доски..." - подумал Кит.

- Вы уже объяснили дело Никите? Хотя бы в общих чертах, да? - спросил Председатель.

- Так точно, господин Председатель, - Лев Константинович рванулся встать по стойке "смирно", но вовремя спохватился, увидев усмешку главного человека на Земле далекого будущего, и демонстративно плюхнулся в кресло. - Именно так - в самых общих чертах. Но наглядно.

Председатель, как бы легко пританцовывая - ну, опять же как Джексон, шляпы только не хватало! - заскользил по полу и замер прямо напротив Кита.

- Тогда начнем с вопросов, - сказал он и эффектно, очень артистично ткнул в Кита пальцем из своего будущего. - У вас, Никита, есть вопрос по теме? Вижу, что есть какой-то очень важный вопрос. И он прямо мучает вас, пытает. Задавайте, не стесняйтесь. Сейчас очень важно, чтобы вам стало всё ясно.

Как бы ни был Кит ошарашен, ошеломлен, напуган и всё такое... по сумме происшедших с ним чудес, но он в любых обстоятельствах мог собраться, логически осмыслить ситуацию и выделить главную проблему. Главный вопрос, как верно заметил Председатель. Это был особый талант Кита Демидова.

- Я вообще-то не понял... - признался он. - Короче, я-то тут при чём?

- Ха! - Джекс... то есть Председатель Земли по-птичьи раскинул руки и покачался на носках. - А вы боялись, полковник, что будет нелегко!

- Не то чтобы я сильно опасался... - невнятно оправдался Лев Константинович. - Вы правы, отрок весьма сообразительный.

- Вот, Никита! Вы-то как раз тут очень даже при