улыбающегося сквозь бороду кроманьонца, которые идут, обняв друг друга за плечи, по цветущему лугу среди таких же довольных своей доисторической жизнью мамонтов и лохматых носорогов.

- Мы слегка почистим их генетику, сделаем их мирными и добрыми. Мы дадим им бесплатную медицину и образование, дадим чистые технологии, - продолжал расписывать светлое прошлое Председатель земного шара. - Мобильные телефоны будут уже в Древнем Риме. Но это будет другой Древний Рим. Там в Колизее не гладиаторы будут драться и выпускать друг из друга кишки, а... что будет, ну, прикиньте?

Он снова взмахнул рукой - и Кит увидел арену римского Колизея, а на ней... что? Правильно! Пару ворот и две команды между ними.

- Сборная Римской Империи против сборной Карфагена... Какой там счет, не видно? - весело спросил Председатель.

- А как же землетрясения? - вдруг вспомнил Кит карту веков, которую он видел в рубке управления "Лебедя". - Они для чего?

- Какие землетрясения?! - весь передернулся Председатель.

Да и Лев Константинович тоже весь как-то покачнулся.

- Ну там, в Риме... в Древней Греции... - стал вспоминать Кит. - Еще при татарском нашествии... и там, где Моисей был... в пустыне.

Председатель быстро переглянулся со Львом Константиновичем и тут же с большим недоумением спросил Никиту:

- А кто вам такое наплел? А? Про всякие землетрясения и прочую ерунду...

- Ну... - замялся Кит, прикидывая, секрет это или ни для кого уже не секрет.

- Понятно! Можете не ябедничать! - И Председатель так резко махнул рукой, будто топором ударил. - Тогда зайдем с другой стороны. Атомная энергия в вашем веке опасна?

- Ну да, - признал Кит.

- Есть боевые ракеты, а есть мирные и нужные электростанции. Так?.. Хотя и те иногда взрываются.

Кит согласился.

- Так же и вы, дорогой вы наш Никита Андреевич, Мастер вы наш Кит Кашалотович. - И Председатель сделал такой жест, будто похлопывал Кита с двух сторон по обоим плечам. - Вы тоже очень опасны. Вы ведь способны, простите за выражение, такую фиговину с морковиной собрать из сотни болтов да десятка ржавых консервных банок, что мало никому во всей галактике не покажется, не то что на Земле... - И Председатель втянул голову в плечи, будто боевой космолет, собранный из консервных банок, уже завис у него над головой. - А можете собрать для нас такое нужное приспособление, - сказал Председатель, облегченно выпрямляясь, - что в нашем проекте никаких побочных эффектов вроде землетрясений и градов со снегопадами не будет. Тем более, что одно подобное, но слабенькое приспособление уже есть в распоряжении двух несовершеннолетних и несознательных особ из доисторического княжеского сословия. И если вы хорошенько вспомните... Соображаете, о чем речь?

Тут и соображать было нечего!

- А почему вам его этот марк... как его? - запнулся Кит.

- Маркшейдер Вольф, да? - с улыбкой кивнул Председатель. - Почему нам его не может собрать великий изобретатель Максимилиан Вольф?.. - И Председатель широко развел руками. - А вот не знаем почему! И он сам не знает... Не может и все! Пробовал - не получается. Вот тяжелого, извините, железного кита, который в другую эпоху только через центр Земли может проплыть, он сконструировать может запросто. А юркую такую рыбешку, которая быстренько по поверхности реки куда надо проскочит, не может - и всё! А она очень нужна, эта золотая рыбка! Она бы позволила нам появляться в определенную минуту и в определенном месте Земли с точностью до одного квадратного метра. Представляете?

Кит, в общем-то, легко представил, вспомнив эффектное появление князя Веледницкого на старинном "Рено".

- Вот еще одно сравнение, - сказал Председатель. - Это приспособление было бы своего рода таблеткой, которая позволила бы нам избежать тяжелых пластических операций по приданию бедной нашей истории более симпатичного облика... Вот вы и можете помочь нам избежать в прошлом всяких землетрясений и потопов. А то даже в разговоре с вами пока приходится довольствоваться такой вот прямой телетрансляцией, которая кучу энергии сжигает и в нашем времени, и в вашем...

Тут Председатель переглянулся со Львом Константиновичем.

- И я вам откровенно скажу, бывший маркшейдер Вольф гораздо опаснее исчезнувшего князя Веледницкого, - открыл Киту большую тайну Председатель Земли. - Гораздо опаснее! Но, когда он тут невзначай объявился и мы встретились с ним, то провели с ним переговоры и сумели убедить, что ему будет полезнее поработать на благо всего человечества, а не на одно мелкое благополучие самого себя и своей родословной... Опять же, слава, почёт, благодарное тебе человечество. Осталось убедить в этом князя. Или хотя бы - его сына. Для начала - сына. Как вы думаете, это возможно?

- Я только вот чего не могу понять, - увильнул Кит в сторону мысли, которая всё время сверлила его логический мозг. - Если вам удастся изменить прошлое, то теперь-то вы должны жить уже при измененном будущем. Почему же у вас все так фигово сейчас? Выходит, ничего у вас не получилось... и не получится никогда.

Председатель посмотрел на Кита с улыбкой, до боли знакомой улыбкой.

- Если отправиться в прошлое и раздавить там бабочку, то изменится вся история. Был такой в вашем времени фантастический рассказ, - напомнил он Киту. - И все умные люди покивали головами, мол, так всё и должно быть. Как же! Логика! А рассказ-то был именно фантастический, доложу я вам! Так вот. Свершившаяся история - это как осадочные породы, в которых нефть рождается. Тут обычная логика не годится...

Председатель замолк на несколько мгновений и, видя совершенно логичный, но туповатый взгляд Кита, снова вздохнул:

- Попробую объяснить понятнее...

Вдруг виртуальная реальность далекого будущего перед глазами Кита дернулась... моргнула... снова дернулась и сдвинулась послойно так, что пританцовывающие ноги Председателя отъехали в сторону, а его туловище с головой осталось как бы висеть в воздухе.

- Что это у вас там за помехи?! - удивленно спросил Председатель. - Вы жутко выглядите, полковник! Вам совершенно оторвало голову!

И тут случился настоящий конец света!