По глазам полоснул яркий луч, и я невольно зажмурился. Проморгался, потряс головой. Ощущение было, словно хулиган зеркалом пускает в глаза солнечных зайчиков. Интересно, что здесь, в необитаемой долине, так отражает свет?

На скалах, что в полукилометре от нас, мигал золотистый огонек, будто враг засел там с биноклем и смотрел на нас, а линзы бликовали.

– Пригоршня, – сказал я, демонстративно разглядывая руки (а вдруг, и правда, бинокль? Пусть враг не подозревает, что мы его обнаружили).

– Чего случилось?

– Слушай меня, посмотришь позже. Справа от нас на скалах кто-то есть. Предположительно с биноклем.

Командир услышал наш разговор, напрягся. Остальные были заняты – сворачивали веревки, которые, если повезет и мы выживем, пригодятся нам на обратном пути.

Пригоршня поднял голову, уставился на скалы и сказал:

– Точно. Свет неравномерный – враг движется.

– Ты тоже видишь? – спросил я командира, он кивнул. – Что это может быть?

– Скорее всего, там с давних времен осталась какая-то установка. Нечисть так себя не ведет, они отсталые; наших деревень тут нет и быть не может: весной вся долина превращается в сплошное озеро – тает снег.

– Точно, здесь нет других людей? Уверен? – уточнил я.

– Уверен, тут жить нельзя.

Подошла Айя, тронула командира за плечо:

– Дар, что там?

Он помотал головой:

– Померещилось.

Объект перестал мерцать, хотя солнце светило все так же. Я на месте чужака с биноклем, поняв, что меня засекли, затаился бы. Похоже, он так и сделал.

– Я бы не расслаблялся, – сказал Пригоршня. – И рекомендовал бы отряду быть начеку.

Командир, оказывается, его звали Дар, объяснил подчиненным, что происходит, посоветовал поглядывать на скалы, но украдкой. Вдруг все-таки враг есть.

Мне вспомнился рассказ Ильбара:

– Дар, Ильбар говорил, что ваши летательные аппараты кто-то сбивает за горами. Где именно? Может, это те, кто следит за нами сейчас?

Командир достал из нагрудного кармана сложенную вчетверо видавшую виды карту, подошел ко мне и развернул ее. Она напоминала творение Картографа с непонятными разноцветными штрихами. Однако озеро было узнаваемо.

Дар провел пальцем по черному пунктиру:

– Вот Драконий Хребет, мы с него спустились. Все флаеры падают над хребтом, это гораздо дальше, чем мы сейчас, – он соединил пальцем две точки, задумался. – Если там есть какая-то база, дойти можно за полчаса… Непонятно, кто может следить? Нечисть? Не верю.

– Мародеры, – предположил Пригоршня.

Айя свела брови у переносицы. Пришлось объяснять:

– Всегда есть такие, кто не хочет работать, но любит красиво жить. Им проще что-то у кого-то отнять, чем делать самим. Такие элементы нашли базу в горах, обосновались там и промышляют разбоем.

– Люди? – не поверила она.

– Люди, люди, – проворчал Пригоршня. – Раз нечисть одичала, значит, и люди могут одичать.

– Уходим отсюда, – распорядился Дар.

Шли мы парами: Дар и Айя – в авангарде, мы с Пригоршней, как особо ценные члены команды, – в середине строя. Все напряглись и держали гаусс-винтовки наготове. То и дело я чувствовал на себе внимательный взгляд и все не мог понять, кто мной интересуется: свои или предполагаемый противник.

Даже приятная глазу зеленоватая трава, даже кусты, похожие на перекати-поле, усыпанные алыми ягодами, не радовали. Дурное предчувствие не давало покоя. Я шагал, накручивал себя, и задуманное все больше казалось авантюрой. Там же целый город, населенный нечистью! Хорошо, если просто зарежут, а потом обезглавят. Но ведь нечисть – садисты, натуральные маньяки, им нравится выпускать жертвам кишки и наблюдать за мучениями жертв.

– Кровянику надо будет на обратном пути собрать, – подала голос идущая позади блондинка.

Я оглянулся: девушка с тоской провожала взглядом кусты с ягодами. Видно, что она борется с инстинктом собирателя.

– Если выживем, – сказал ее спутник.

Солнце припекало макушку, он снял тюрбан и явил миру прическу, смахивающую на одуванчик. Теперь он один в один напоминал Пьера Ришара, только сурового.

– Не волнуйтесь, – успокоил Пригоршня. – Самую опасную часть операции выполним мы, вы просто отдохнете в сторонке.

Айя не удержалась, на ходу оборвала ягоды, виновато посмотрела на Дара и протянула ему пару, он не стал отказываться. Наши попутчики все больше очеловечивались, начали проявляться их характеры, хотя мужчины делали суровые лица и отмалчивались.

Возле озера перекати-поле были размером с дом, ягоды на них – прозрачные, алые – с кулачок младенца.

– К воде близко не подходить, – предупредил Дар. – Там расплодилось всякое.

Будто услышав его, неведомая тварь плеснула черным блестящим плавником, из воды высунулась изогнутая тонкая шея и тотчас исчезла, оставив лишь бегущие в стороны круги.

– Тепло, хорошо им тут, – вздохнул Пригоршня. – Не вымерзают.

Обогнув скопление кустов, мы вышли на небольшую полянку и спугнули стайку мелких существ, греющихся на солнце. Я так и не понял, кто это: растопырившись, они с диким визгом рванули к озеру. Вроде, ящерицы… Или жабы такие? Хлопая розоватыми крыльями, они бежали по воде, продолжая верещать. Из воды высунулся длинный клюв, щелкнул, но ближайшее существо увернулось.

И снова водную гладь скрыли кусты. Задумавшись, я чуть не налетел на спину впереди идущего – Дар вскинул руку, веля нам остановиться. С ружьем наготове он двинулся вдоль кустов, говоря:

– Тут ветви сломаны и видны следы человечьи или нечисти. Твари из воды не выходят, кроме мелких. Все, идите за мной и обратите внимание на отпечатки ног.

Сначала я не заметил сломанных ветвей, но, приглядевшись, обнаружил помятые молодые побеги. Стоило коснуться их, как они съеживались и темнели.

Следы были тоже едва различимы, лишь в одном месте отпечатавшаяся пятка наполнилась водой.

– Или это не человек, а какой-нибудь упырь, – прошептал Пригоршня, – или он обут в кожаные мокасины на мягкой подошве. И еще у него плоскостопие.

– Нечисть? – недрогнувшим голосом спросила блондинка.

– Непонятно, – ответила Айя. – Для нечисти слишком осторожен. Эти сразу нападают.

– Только бы не мародеры! – пробурчал Пригоршня. – Слушайте меня. Если на нас нападут люди, убивайте их. У них только тело человеческое, душа – звериная.

После того как миновали озеро, Дар остановился и объявил обеденный перерыв, добавив специально для нас:

– У гемодов ускоренный метаболизм. Чтобы сохранять работоспособность, нам надо восполнять энергозатраты.