Взрыв был направленный – не знаю, как неразумные манипуляторы умудрились рассчитать заряд, наверное, опять-таки воспользовались чужими знаниями. Вход обвалился.

До этого мне не приходилось видеть горновзрывных работ. Пасть тоннеля будто захлопнулась – в облаке мелкой пыли не разобрать было, что именно происходит, но грохот стоял страшный. Только что передо мною чернела дыра, теперь на этом месте клубилась пыль. Когда она немного рассеялась, стало видно, что выход завален неравномерным нагромождением разномастных глыб – красноватых, оранжевых, зеленых на сколе – известняк только казался благородно-белым. Завал был плотным, основательным, но еще не улегся, мелкие камни и обломки покрупнее скатывались вниз…

Там же люди!

Я растерялся. Безоружный, защищенный только от пси-воздействия и досужих взглядов, я ничего не мог сделать. Манипуляторы, тем временем, приблизились к тоннелю. Подрывник осмотрел дело рук своих. Они постояли рядом, совещаясь, и неторопливо двинулись в сторону кустов, припорошенных пылью.

Я крался следом. Невидимость – не значит незаметность, поэтому старался ступать не по камням, а по пятнам мха, приглушающим шаги. С расстояния метров в пять было отчетливо видно происходящее. По-прежнему молча, нечисть разобрала оружие, а потом один из них нырнул в кусты и что-то выволок наружу.

Что-то большое, больше манипулятора, и тяжелое.

Пригоршню.

Напарник был без сознания или мертв – он не сопротивлялся. Снова короткое совещание, и трое манипуляторов, достав веревки, связали пленного. От сердца отлегло: значит, жив.

Один против полутора десятков противников я был бессилен. Оставалось только скрипеть зубами и наблюдать, дожидаться удобного момента. Враги построились, подхватили Никиту и пошли прочь, взбираясь выше по склону холма – по огромным, выбитым в камне предками ступеням. Тоннель завален, а из долины больше нет короткого пути. Я рванул было за ними – и остановился. Мне показалось, кто-то кричит под завалом.

Неужели они выжили? Но почему не спешат к другому выходу, тоннель-то сквозной? Может быть, ранены?

Вообще-то это – не мои проблемы, моя проблема – вон, болтается в лапах манипулятора. Черт знает, куда они волокут напарника. Но уж точно не оказывать ему медицинскую помощь.

И о чем мы только думали! Когда заметили слежку, доверились проводникам!

Думали. Стоп, Химик, одернул я себя. Руками махать и героя изображать – это к Пригоршне, а ты у нас умный. О чем кто думает, между прочим, легко можно выяснить.

Адреналин все еще бродил в крови, сердце стучало как сумасшедшее, пальцы дрожали. Только выбросом гормона стресса и можно объяснить то, что я впервые с начала перестрелки вспомнил о «миелофоне». Артефакт, в отличие от прочего снаряжения и оружия, был при мне. Манипуляторы шли медленно, я легко мог догнать их, несколько минут ничего не решали.

Стоило воспользоваться артефактом – и замершая после боя долина наполнилась голосами. Бубнили манипуляторы – даже не бубнили, а обменивались картинками: дорога, уступ, поставить ногу, нести тяжело, дышит. Пригоршня был жив – он не думал словами, но я чувствовал присутствие напарника. Без сознания, да, но жив. В намерениях манипуляторов нет агрессии – скорее, тупая покорность, бережливость даже. Донести. Живым. Дышит – хорошо. Очнется – опасно. Не очнется пока. Позже. В должном месте…

Больно, мамочка, больно!

Беззвучный вопль Айи оглушил. От неожиданности я сел на прохладный камень. Ладони вспотели, перед глазами поплыло – столько боли, столько отчаяния было в этом крике.

Темно, больно, Дар, где Дар, Дар, где ты?!

Я пытался абстрагироваться: это не со мной, я просто слышу девушку. Она ранена, она в темноте заваленного тоннеля… В полной темноте, значит, второй выход взорвали тоже. С телепатической связью, с единым сознанием роя манипуляторов – вполне вероятно.

Надо догнать отряд нечисти, проследить, куда несут Пригоршню, а там я сориентируюсь и раздобуду оружие. Они меня не видят и не могут воздействовать на разум, я справлюсь.

Дар, Дар, где Дар? Дар, где ты? Помоги, пожалуйста, помоги мне!

Рука, сжимающая «миелофон», отказывалась разжиматься. Будто так, подслушивая мысли Айи, я мог ей помочь, уменьшить боль и отчаяние. Она умирает там, за завалом. И будет умирать долго – раненая, лишенная воды и света.

Химик, сказал я себе, ты же старый циник. На войне, как на войне. Твоя задача – отбить Никиту и вернуться домой, это – не твоя война и не твои друзья. Отпусти артефакт и топай следом за манипуляторами. Ну же, давай!

Однако то ли запасы цинизма иссякли, то ли я слишком хорошо почувствовал, каково это – оказаться погребенным заживо. В последний раз глянув на манипуляторов (они по-прежнему не спешили и не желали Никите зла), я убедился, что сумею их догнать по следам. Заставил себя выпустить «миелофон» и поспешил обратно, к завалу.

Следующие полчаса нельзя назвать самыми увлекательными в моей жизни. Ворочать каменные глыбы голыми руками, рискуя быть заваленным – то еще занятие. Интеллектуальное. Периодически я прерывался, чтобы послушать мысли Айи и выяснить: стараюсь не зря, она жива. Когда решил, что нечисть ушла достаточно далеко, я принялся звать девушку вслух, разговаривать с ней, надеясь, что мое ободряющее бормотание пробивается сквозь толщу известняка:

– Айя, держись, я рядом, я тебе помогу.

Шли минуты и все дальше уходили манипуляторы с беспомощным Никитой. Но я уже не мог отступить. Мне казалось – Айя отвечает, зовет, и бросить ее сейчас – не предательство, а много хуже.

Сталкеры не верят в карму, но верят в возмездие. Зона справедлива, и воздает по заслугам. Брошу Айю – не видать мне удачи. И пусть здесь не Зона, но, наверное, человечность остается человечностью во всех мирах.

В какой-то момент, прикоснувшись к артефакту, я услышал другой голос.

Выбраться. Ноги. Раздавило? Истек бы кровью. Просто привалило. Не паниковать. Где Айя?

Я с трудом узнал Дара и обрадовался: с помощью командира отряда я легче отыщу Никиту. Заработал быстрее. Айя умолкла, но все еще была жива. Завал нужно было разбирать сверху, скидывая камни вниз. Болели содранные пальцы, в горле першило от пыли, хотелось пить, ноги не держали, но я продолжал работать. Наконец, вверху образовалась щель, из нее потянуло прохладным воздухом тоннеля. Я приблизил лицо к отверстию и позвал:

– Дар! Это Химик! Слышишь меня?

Он долго молчал, и я успел усомниться: а слышал ли голоса? Может, меня контузило и все это причудилось, а спецназовцы давно мертвы?

– Химик? – прохрипел командир. – Здесь Айя… Мне придавило ноги…

– Я вас вытащу. Айя жива, я знаю. Потерпи. Разговаривай со мной, слышишь? Чтобы не потерять сознание. Болит?

Болтая, я продолжал каторжный труд, аж взмок, несмотря на прохладный воздух.