— Может, это причуды Сулеймана, — сдвинув на затылок накрахмаленный колпак, сказал он помощнику. — У нас в меню шашлыки из осетрины, перепела на вертелах, маринованная оленина

Помощник шеф - повара, ответственный за праздничный торт, отмахнулся.

— Хрен поймешь этих азиатов. Может, им в кайф рожи в бараньем жире пачкать? Пусть пропустят эту отару. А то потом нам отдуваться придется. Сулейман, как напьется, совсем дурным делается.

Охранник тщательно обшмонал поставщика. Забравшись в машину, телохранитель наркоторговца осмотрел каждый угол, даже под сиденья заглянул. Убедившись, что все в порядке, пропустил «Газель» на охраняемую территорию.

Так Мармелад пробрался на вечеринку.

Поставив машину возле черного хода, он вошел в ресторан, точнее, в его служебные помещения. По коридорам суетливо бегали официанты в униформе, работники кухни и прочая обслуга.

Заметив, что один из официантов отклонился от традиционного маршрута, пролегавшего между кухней и залом, Мармелад последовал за ним. В туалете для персонала, находившегося в конце длинного узкого коридора, двоим было тесновато. Официант заперся в кабинке, а Мармелад стал около умывальника. Подставив под струю воды ладони, терпеливо ждал, пока официант справит нужду. Когда тот наконец «отстрелялся», Мармелад как бы вскользь спросил:

— Когда торт подавать будут?

— Да скоро уже, — встав в очередь к умывальнику, ответил официант. — Свечами оформим и повезем. Главное, в темноте не облажаться. На какого-нибудь гостя не наехать.

— А что, и свет выключать придется? — стряхивая капли с ладоней, поинтересовался Мармелад.

— Обязательно, — вопрос вызвал у официанта законные подозрения; он удивленно уставился на незнакомого человека. — Ты из охраны или новенький?

Верхняя губа Мармелада, изуродованная шрамом, поднялась, как у волка, показывающего клыки.

— Не угадал, братан. Я из другой конторы.

Коротким ударом по горлу он вырубил официанта. Быстро снял с него униформу и осторожно выглянул в коридор. Убедившись, что путь свободен, он выволок официанта из туалета, спрятал в закутке под подвальной лестницей и переоделся. Форменные брюки подпоясал ремнем с прямоугольной металлической пряжкой.

Пряжка представляла собой хитроумную конструкцию, бывшую тайной для непосвященных. Скрепленная шарнирами с блокировочным механизмом, она легко раскладывалась, превращаясь в достаточно широкую полоску металла. Одна грань этой полоски была остро заточена.

Проверив, насколько легко пряжка отделяется от ремня и в порядке ли шарниры, Мармелад вышел из укрытия, стараясь не попадаться на глаза людям из службы безопасности Сулеймана. В общей суете и полумраке коридора это оказалось несложным.

Кульминационный момент пиршества приближался.

Многокилограммовый торт, водруженный на столик, вкатили в зал. Впереди гордо шествовали шеф-повар и его помощник. Где-то позади, в группе официантов, толкавших столик, маячило лицо человека со шрамом.

Торт пылал десятками свечей. Их свет рассеивал мрак. Сулейман под аплодисменты попытался задуть свечи. Не справившись, он крикнул гостям:

— Помогайте…

Приглашение наркоторговца было воспринято с восторгом. Каждый почитал за честь задуть свечу на праздничном торте. На несколько секунд зал погрузился в темноту. Никто не обратил внимания на то, как за спиной у Сулеймана появился белый призрак.

Приведя свой инструмент в боевое состояние, Мармелад отработанным движением взрезал глотку наркоторговцу от уха до кадыка. Булькая кровью, вытекавшей из раны толчками, Сулейман опустился на стул. В общем гаме и шуме никто не услышал его предсмертные хрипы.

Когда вспыхнули лампы, гости замерли от ужаса. Наркобарон бился в предсмертных конвульсиях.

Воспользовавшись паникой, Мармелад выскользнул из ресторана. Прежде чем сесть в «газель», выпустил на свободу баранов. Очумевшие животные разбежались во все стороны. У каждого барана под брюхом был прикреплен брусочек тротила с радиоуправляемым детонатором. Густая шерсть надежно скрывала взрывное устройство.

Сев в кабину, Мармелад достал из бардачка пульт. Заметив мечущихся охранников, процедил:

— А это вам на закуску.

Пальцы киллера, точно пальцы пианиста по клавишам, забегали по кнопкам пульта. Взрывы гремели по всей территории. В дыму было не отличить несчастных животных с развороченными внутренностями от ползающих на четвереньках людей.

Голубая «Газель» беспрепятственно покинула территорию увеселительного заведения, превращенного в земной ад…

Кащей остался доволен акцией.

Расспрашивая обо всем до мельчайших подробностей, он удовлетворенно кряхтел, хихикал и потирал искривленные артритом пальцы:

— Лихо завернул! С причудой. Но в нашем деле лишние понты ни к чему. Проще действуй. Так оно вернее.

Следующее убийство Мармелад совершил спустя месяц.

Очередной жертвой стал высокий чин из Главного таможенного управления. По скудной информации, предоставленной Кащеем, таможенник не выполнил условий контракта. Большую партию электроники, ввезенной из-за границы, обложили пошлиной. Со следующей партией повторилось то же самое. А третью поставку вообще арестовали и разместили на складах временного хранения.

Растолковывая расклады, Кащей цедил:

— Эта сука прикормлена нами была. Каждый месяц пять косарей отстегивали. За помощь по отдельному тарифу платили. А он кидать вздумал.

— Может, зажали по службе? — осторожно предположил Мармелад.

— Да нет. В этой конторе все как обычно. Он конфискованный товар по дешевке в одну фирмочку спихнет. А директором фирмочки его двоюродный брат… Чистое кидалово. Мы уже другого человечка на крючок посадили. Обещал помочь. Но этого хмыря надо убрать.

Слушая тихий говор старика, Мармелад равнодушно пожал плечами:

— Надо так надо. Давай наводку.

Дед ласково дотронулся до предплечья киллера. Заглядывая в лицо Мармеладу, попросил:

— Только без фантазий, Кеша. Таможенник к одной бабе перепихнуться заглядывает. Домой возвращается не позже одиннадцати. Вот по пути и попробуй суку перехватить. Особо не усердствуй. Сделай так, чтобы было похоже на ограбление. Пусть менты шпану ищут или за обкумаренным лохом гоняются, — Кащей хлопнул себя по острым коленям. — Помни, Иннокентий. Государева человека валить придется. Не засветись.

Таможенника нашли возле подъезда собственного дома с множественными колото-ножевыми ранами. Он дополз до первой ступени крыльца, где и умер. Карманы жертвы оказались вывернутыми и опустошенными.

Портмоне, органайзер, швейцарские часы «Омега» и друтие побрякушки Мармелад выбросил в реку.

Список жертв бывшего сержанта морской пехоты пополнялся с устрашающей быстротой.

Кащей исправно выплачивал обещанные деньги и давал новые задания. Но что-то в поведении старика настораживало. Иногда Кашей бросал на молодого подручного странные, тяжелые взгляды. Так смотрят на вещь, которую собираются отправить на свалку.

Мармелад знал о судьбах киллеров. Наступал однажды момент, когда столь опасных свидетелей пускали в расход. Но любой человек до последнего момента не хочет поверить в плохое. Каждому свойственно заигрывать с судьбой. Надеяться обмануть рок и избежать неизбежного.

Тем не менее, Мармелад старался быть начеку. Он контактировал только с Кащеем. Встречались они, за исключением первой беседы, или в укромных местах, или в церкви, где, кроме подслеповатых старух и столь же древнего батюшки, их никто не видел.

Следующей жертвой киллера оказался прелюбопытнейший субъект.

Представляя его, Кащей