Он, и правда, когда-то был человеком. Наверное… Но не сейчас… Грудная клетка стала шире, по спине выступил хребет, похожий на костяной нарост, когти оставляли царапины на досках. Причем когти были как на ногах, так и на руках. Уши, заостренные, прилегали плотно к голове, нависшие надбровные дуги скрывали взгляд желтых глаз, что чуть расширились, когда заметили меня за плечом Вильяма. Приплюснутый нос с шумом втянул воздух, и раздалось утробное рычание, от которого я тесней прижалась к стенке и вообще начала мечтать отправиться домой за толстые стены.

— Приготовиться, — спокойный голос начальника моей охраны неожиданно вернул мне самообладание, и я отцепила скрюченные пальцы от плеч Вильяма. Пошарила вокруг взглядом в поисках, что может послужить оружием, и тут до меня дошло, что ни у одного из моих телохранителей никогда не было оружия. Они тренировались в беге, выносливости, в рукопашных схватках, но оружия…

— Спеленайте его!

И в руках парней появились сияющие магические плети. Зверь, я не могла назвать это существо человеком, взревел и бросился на меня. Я даже охнуть не успела, как на его ноги, руки, шею накинули сверкающие петли и утянули на палубу платформы. Несколько секунд, и его спеленали как сосиску, наложив на морду сверкающий кляп. Рычание стихло.

— Госпожа, — Вильям обернулся ко мне, попробовал растормошить, но я не могла отвести глаз от зверя. Так вот, чего боятся все свободные и рабы. Вот какова свобода без кольца гармонии или ошейника…

— Госпожа, — управляющий отстранил Вильяма, обхватил мое лицо и поднял его так, чтобы иметь возможность заглянуть в глаза. — Все закончилось. Он больше не опасен.

— Хорошо, я верю, — прошептала я. — Это происходит, если вы не сдаете экзамен?

— Да, госпожа, — Гордон был явно удивлен моим вопросом, но юлить и уходить от ответа не стал.

— Может, его можно спасти, обернуть процесс? — я всхлипнула, видимо, нервное напряжение стало отступать и грозилось перейти в истерику.

— Помочь можно только в первый месяц. После, даже если его с головой засыпать камнями гармонии, процесс необратим. Сознание человека навсегда исчезает из измененного тела на тридцать первый день, и вернуть его уже невозможно.

— Потому дают месяц на экзамен?

— Да.

— Это жестоко. Такой выбор…

Тело зверя прикрыли плотной тканью, и двое парней покрупней сели рядом. Вернувшись на свое место до Прибрежного не сводила с них глаз. Я не боялась, что зверь вырвется. Понимание, что все мои телохранители оказывается боевые маги, успокоило. Верила, что они смогут меня защитить. Я просто вспоминала тот момент, что до последнего сомневалась отдавать ли кольца Эйрану и его людям, но сейчас, видя это чудовище, поняла, что сомнения отпали сами собой. Отдам, и не только отдам, но и буду настаивать, чтобы они их надели сразу…

— Госпожа, если хотите, мы можем вернуться домой, — Гордон встал рядом со мной на одно колено, но я покачала головой.

— Все хорошо. Я просто не думала, что это действительно происходит. Что вы можете так измениться, если у вас не будет кольца или ошейника. Теперь понятно, что свобода — это, и правда, сравни жестокому испытанию. Но у меня были планы на сегодняшний день, не хочу их менять, потому сделаем все, как и планировали.

Управляющий кивнул и направил Роха к северной части города, там виднелась высокие стены и зелень деревьев. Вопрос насчет стен отпал сам собой, если по пустыне ходят такие «зверюшки», я и у нас в поместье хочу такие же выстроить.

Глава 15 — Ариэль и Новые впечатления

Прибыв в Прибрежное, первым делом мы сдали «зверя» городской охране, и я впервые узнала, что у самой империи тоже есть рабы, и они служат рядовыми в армии или на охране порядка городов. На ошейниках красовалась подвеска в виде небольшой ладошки, выполненной из металла, похожего на серебро. Одетые в черную форму с белыми вставками, они подхватили Обернувшегося и уволокли его к себе в казарму — довольно большое и заметное своей архитектурой здание.

— За сладким? — предложил, улыбаясь Гордон, зная что оно довольно быстро повышает мне настроение. Покачав головой, я отказалась. Уже успела успокоиться, и город манил узнать его получше.

Вильям крутил головой, Сай проверял по городской карте, где находится рынок. А я поняла, что рядом со мной слишком много народа. Шесть телохранителей, не считая Тора и Гордона, выглядели внушительно с такой крохой, как я. Управляющий усмехнулся. Видимо, опять считал мое настроение и посчитал его забавным, но, наклонившись к Тору что-то ему шепнул, и начальник телохранителей кивнул. Уже через минуту шестерых парней не стало. Я даже не поняла, куда они подевались, вот стояли рядом, а в следующую минуту их уже нет.

— Так свободней будет, — улыбнулся Гордон. — Согласны, госпожа?

— Да, так лучше, — согласилась я. — Сай, ты сориентируешься с рынком, или с тобой кого отправить?

— Все в порядке, алиэри Мила. Я сориентируюсь.

— Госпожа, тогда и я пойду, — тут же отозвался Вильям. — В это время капитаны еще на местах, есть возможность узнать о грузах быстрее.

— Хорошо, иди, управляющий Гордон сообщит тебе, где нас можно будет найти.

Парень кивнул и помчался по улочке, ведущей к пристани, чуть ли не бегом. Сай, поклонившись, последовал следом более степенно. Я нахмурилась…

— Пойдем следить за Вильямом? — спокойно спросил Гордон.

— Мне кажется, что наша компания все равно бросается в глаза, — покосилась я на Тора, что возвышался над моей головой, на полметра точно.

— Используем магию отвода глаз, — предложил Гордон.

— Я смогу укрыть не только себя, но и вас, госпожа, — пообещал начальник охраны.

— Так, значит, парни, что были рядом…

— Мы здесь, госпожа, — один из пропавших парней выступил прямо из воздуха и тут же скрылся назад.

— Здорово! Тогда пошли играть в шпионов, — обрадовалась я.

— Кто такие шпионы? — поинтересовался Тор.

— Ишейки, следопыты, люди, тайно следящие за другими, — тут же пояснил ему Гордон.

— Но почему вы хотите следить за Вильямом? Не доверяете ему? — Тор нахмурился.

— Скорей, он не доверяет нам, — заметил управляющий. — Они по-прежнему признают Эйрана своим хозяином, и сейчас поручение госпожи используют как уловку сделать свои дела.