ворожеи злобой и ненавистью отравлена. Когда она, яростью и гордыней ослепленная, законы природы попирает и чужие жизни крадет. Вот тогда ее магия становиться такой же черной, как и она сама. А эта ведьма — дуреха, да и только! Видела я ее силы, без слез не взглянуть. От того приворотами и балуется. Но есть еще кое-что.

— Например?

— Да подозрение одно, — прищурившись, вглядываясь на тот берег, протянула я. — Ты, случаем, не знаешь, сколько лет этой Рогнеде? А то уж больно странно всё. Красивых девок в усадьбе ни одной ни сыскать, как и во всех ее деревнях. Местные к старцу бегают плод скидывать, незнамо зачем. А мне не больше года прожить наобещали. И это всё к чему?

— Думаешь, она всех изводит?

— Что она их изводит, мне кухарка еще когда проболталась, — мотнула я головой. — А вот подтверждение я найти не смогла, сколько б ни искала. Похоже, молодость и красоту она из молодых девок тянет, а потом ссылает куда. От того ей и приходится людей с торжища покупать. Надо бы по деревням пробежать, посмотреть, да расспросить. И по усадьбам соседским. Да как это сделать?

— Это будет сложно, — задумчиво прищурился Волк. Но и опровергать мою теорию не стал! Неужто поверил? — Как она может это делать?

— А я ж почем знаю?

— А кто из нас ведьма?

— Очень смешно, — пришлось его снова в бок пихать, чтобы не заговаривался. — Я такими делами отроду не пачкалась. И бабка этому не учила, даром, что Кровавой слыла. Ежели она б чем таким занималась, смердело бы от нее, да от меня, что от Рогнеды этой. Нет, делами погаными она мается, как пить дать. Но покуда от них никто не умер, надо это остановить. И людей спасем, и душу дурехи этой очернить не дадим. Покуда еще не поздно.

— Что нужно искать? — только и отозвался он.

Нет, похоже, зря я на него пеняла, да сомневалась. Не поддался он привороту, как и с сиренами!

— У каждой ведьмы место силы имеется. Алтарь какой, или древнее капище, где она ворожбу свою творит. У этой он где-то в доме, оттуда вонь идет сильнее всего. От нее, да от особняка! Найдем алтарь, найдем и доказательства. А уж тогда ты сам знаешь, что делать. Имперский маг ты, или нет?

— Почему это в кой-то веки звучит не как оскорбление? — иронично покосился на меня Волк.

— Потому что в кой-то веки ты таланты свои проявить можешь, людей спасая, а не наоборот, — едва слышно вздохнула я, гладя на неподвижную, темную гладь пруда.

Становилось прохладно.

— Ник…

— Не хочу, — откровенно поморщилась я. — Не хочу опять говорить об этом. Не порти вечер. Давай просто посидим.

И он моим предупреждениям внял в кой-то веки. Только куртку с себя снял, да на плечи мне накинул, чтобы не замерзла.

А я, припомнив, под собственный кушак полезла, и перстень оттуда вытащила. Подумала немного, да всё ж протянула его мужчине:

— На. Чтобы расщеколда эта рыжая точно приворожить не сумела.

— А я уж думал, он на дно пошел вместе с кораблем, — с удивлением рассматривая украшение, произнёс маг. Но всё ж надел обратно на палец. — Почему решила вернуть? Никак беспокоишься?

— Вот еще, — я лишь плечами дернула, да снова полезла в кушак, доставая кое-что еще. — Мне и он, и его сила без надобности. А вот с тобой ежели чего случится, с меня спрашивать станут, не разбираясь. Мне больше интересно это.

— Чешуйка сирены? — не став развивать тему, уточнил Волк. — Целая?

— Вот то-то и оно, — невольно вздохнула я, рассматривая лежащую на ладошки чешуйку. Блестела она в свете луны невероятно! — А должна была рассыпаться, если б Верховная уговор исполнила. Похоже, нас она на берег вышвырнула. А вот из экипажа кто-то потонул.

— Да живы они остались, — вдруг усмехнулся Волк, вытягивая ноги по ступенькам, что вели от беседки прямо к воде. — Я видел, как они по берегу ползали, перед тем, как нас забрали. Тронули их местные или нет, я не знаю. А вот Шетана я не видел.

— А вместе с ним Лили…

— Он не простой конь, — видя, как я повесила нос, ободряюще улыбнулся мужчина. — Выплывет, и фею твою не потеряет.

Звучало заманчиво. Но…

— Тогда почему чешуйка еще у меня? На память оставила?

— Как вариант. На случай, если всё-таки решишься стать одной из них.

— Ещё чего! — фыркнула я, но чешуйку обратно припрятала. Мало ли что! В большеватую мне куртку закуталась, и снова вздохнула. — Что-то наша увеселительная прогулка, да игра в шпионов на благо империи внезапно перестала меня привлекать.

— Надо же, — усмехнулся Волк, срывая листок с какого-то куста, у беседки растущего, и кидая его далеко в воду. — Твой деревенский говор почти исчез.

— Жить захочешь и не тому научишься, — уже совсем без злобы хмыкнула я. — Но могу завернуть что-нибудь эдакое. По старой памяти!

— Нет уж, спасибо, — рассмеялся Волк. После чего вдруг отвернулся и, глядя на гуляния на том берегу, неожиданно предложил. — И раз уж мы снова решили вернуться к прошлому… залезь во внутренний карман.

Я немало изумилась, но всё ж, посомневавшись, странную просьбу выполнила. И каково же было моё удивление, когда нашарила там не что-то, а знакомый кулон с цепочкой!

— Возвращаешь? — глядя то на серебряную лапку, то на серьезного мужчину, тихонько охнула я. — Почему?

— Я не знаю, куда нас заведет расследование, — не глядя на меня, равнодушно пояснил Волк. — Но должен быть уверен, что ты не пострадаешь.

— Думаешь, всё настолько серьезно?

— Не уверен. Но одно знаю точно — подобные дела без последствий провернуть невозможно, и сирены объявились не просто так. Возможно, у ведьмы есть покровители в столице: кто-то из остальных помещиков обязан был донести о происходящем. Пугать тебя не хочу, но лучше будет всё предусмотреть. Если что-то выйдет из-под контроля, Ирбис сможет тебе помочь.

Колкий вопрос прям-таки вертелся на языке.

Помочь? Или отвести в столицу на проклятый ритуал?

Нет. Тогда б он точно выбрал кого-нибудь другого, а не Белого Ирбиса!

— Спасибо, конечно, — так и не спросив, я молча надела кулон обратно на шею. Теперь их там висело два, ибо снять волчью голову я так и не сумела. Да и не пыталась, если честно. — Но не думаю, что найдется в этих местах зверь посильнее Черного Волка. Хорошо всё будет. Я это чувствую.

И, отбросив сомнения, руку мага выше локтя обхватила, обнимая, чуть к нему прижимаясь. И не ясно, кого тем самым успокоить пыталась — то ль