он не является самостоятельным игроком, а всегда в паре. В паре с рысаком, например, его задача перевести внимание оппонента на себя, чтобы дать возможность Дэну проскользнуть незамеченным.

— А Лео?

— Лео заменяет Макса в поддержке, но также может стоять в защите. Он владеет льдом, и для защиты это очень эффективно.

— Что-то я волнуюсь, — призналась я. — Как думаешь, вы справитесь?

Он внимательно посмотрел на меня, и наши взгляды встретились, вогнав меня в краску.

— Не знаю, — неожиданно признался он, заставив мои ресницы вновь взметнуться вверх.

— Ожидаешь поражение?

Он пожал сильными плечами.

— Сложно предсказывать. В прошлом году мы не вышли из группы, одержав два поражения в трёх играх. Возможно, нам просто не повезло. А может, нам и в самом деле не хватает опыта. Драгонбол в Виригии всего лет… пятнадцать, наверное. И таких, как я, кто занимается им с детства, почти нет. А может я вообще один такой.

— Значит, морально готовимся к худшему?

— Но это не значит, что худший сценарий обязательно сработает. Эйлар — не просто хороший игрок, он ведь Лоран и владеет ментальной магией. А значит, он видит в нас куда больше, чем мы сами или кто бы то ни было. Раз он увидел в нас потенциал, значит, это не просто так.

— Знать бы, где будет проходить игра, — я досадливо почесала затылок. — Так бы хоть подготовиться можно было.

— Мы потому и рассматривали разные варианты природных условий, — заметил Маркус.

— Да я понимаю! Но если бы заранее… Мы прибудем на место вечером перед утренней игрой. Может, успеем осмотреться?

— Нам повезёт, если условия на поле будут соответствовать условию мира. Допустим, однажды у нас была игра в очень жарком месте, и жили мы в тропическом лесу. Но сама игра проходила в аномальной точке. Там расположился источник силы песка, и игровое поле больше походило на пустыню с огромными валунами затвердевшего песка.

— На прошлой тренировке Макс изображал что-то подобное, — припомнила я.

— Да, — Маркус кивнул. — Мы отрабатываем настолько широкий круг вариантов, насколько это возможно с доступными нам методами.

— А если ночью проскользнуть на поле и узнать подробности?

— Поле находится под серьёзной защитой, и проникать на него до официального начала игры строго запрещено. Ты же не хочешь подвести нас под дисквалификацию?

Я закусила губу. Чемпионат миров — это вам не шуточки. Здесь нельзя просто взять и подготовиться. Всегда остаётся элемент случайности. Впрочем, даже если бы мы знали наперёд, в каких условиях окажется команда на следующем матче, то наш соперник был бы не менее осведомлён, и не факт, что он не подготовился бы лучше нас. Так что, возможно, нам эффект неожиданности будет даже на руку.

Так, обсуждая предстоящую игру, мы подошли к площади, когда на нас начали падать первые крупные капли дождя.

— Скоро сезон дождей, — заметила я. — Видимо, это его начало.

— Кажется, нам надо поторопиться, — заметил Маркус, и мы прибавили шаг.

— Он усиливается! — крикнула я, хотя это было совершенно очевидно. Маркус взял меня за руку и потянул за собой:

— Скорее, укроемся в каком-нибудь кафе.

И мы побежали, но дождь оказался быстрее нас — и через минуту пошёл настоящий ливень, стеной преграждая нам путь.

— Не успели! — хохотала я, почему-то развеселившись. А потом вспомнила: — Чёрт, документы!

Маркус огляделся, схватил валяющийся на заднем дворе магазинчика короб и накрыл им мою голову. Я, хохоча, сместила его так, чтобы короб прикрывал сумку с лежащими в ней бумагами. Сам Маркус взял второй короб и, накрывшись им, кивнул в сторону площади:

— Давай скорее! Сейчас быстро всё обсушим, пока снова не вымокло.

Мы побежали по мощёной улице, через минуту оказались на площади, но ничего вокруг не было видно. Лотки по большей части уже закрылись, а те, что не закрылись, спешно занавешивались непромокаемыми полотнами.

— Сюда! — Маркус поймал мою ладонь. — За мной!

И тоже рассмеялся, заражённый моим хохотом.

Так мы и ввалились в маленькое семейное кафе, вроде того, что держим мы с отцом, мокрые, но совершенно счастливые.

— Экая погодка, — добродушно заметила тётенька за прилавком. — Должно быть, сезон дождей начинается.

Я перевела дыхание и, поставив сумку на стол, быстро вытащила из неё папку. С облегчением выдохнула:

— Не успело промокнуть. Только у самой папки край немного влажный.

— Давай сюда, — Маркус взял мои вещи и провел по ним ладонью. Те на глазах стали сухими. Потом он осторожно, будто бы даже ласково провёл ладонью по моим волосам, обсушив и их тоже.

— Мне кажется, это дохлый номер, — заметила я, — потому что этот дождь может идти до утра.

— По крайней мере, не простынешь, пока мы здесь ужинаем, — улыбнулся он и пошёл прямо к тётеньке за стойкой. Сам он высох на глазах, не сделав и пары шагов. Удобно. Надо бы тоже освоить.

Через несколько минут мы сидели за маленьким столиком у окна. С краю стояла тоненькая вазочка со свежими ландышами, а перед нами — тарелка с тонкими блинами, политыми маслом и огромное множество маленьких мисочек с начинками, которые можно было завернуть внутрь. Я с удовольствием наполнила свой блинчик сыром и зеленью и поглощала его за обе щёки.

— Великая Праматерь, как же это вкусно! — воскликнула я. Маркус только простонал в ответ с набитым ртом.

— Кушайте, мои хорошие, кушайте, — улыбалась тётушка, переставляя с подноса на стол чашки с горячим шоколадом. — Набирайтесь сил. Вы у меня уже последние посетители должно быть, скоро и закрываться буду.

Она прошла к двери и, заперев её изнутри, повесила табличку “закрыто”.

— Что ж так рано, миссис Ретчет? — спросил Маркус, запивая очередной блинчик своим горячим шоколадом. К моему великому удивлению, Маркус оказался тем ещё сладкоежкой и буквально уничтожал со стола все сладкие начинки.

— Да в такую погоду кто ещё придёт, — добродушно хмыкнула она. — А так хоть пойду книжку почитаю. У меня там, по секрету, лежит недочитанная “Слёзы любви” Вероники Веритас, я ведь с ума сойду, если сегодня же не дочитаю, а до утра сидеть не хотелось бы. Завтра ведь новый день.

— Тогда мы не будем вас задерживать, — сказала я, прикончив свой блинчик.

— И куда ты собралась в такую погоду? — Маркус кивнул на окно, по которому ручьями текла вода.

— Домой, куда ж ещё, — улыбнулась я.

— Ага, знаю я, где ты живёшь! Пока доберёшься, до нитки промокнешь!

— Я, вообще-то, тоже владею магией огня, и могу просушиться самостоятельно.

— Силёнок не хватит так долго сушиться, — заметил Маркус и засунул в рот целый блин, старательно свёрнутый даже не трубочкой, а комком. И как он