Илюме заставляла себя ждать. Ример пытался не раздражаться. Это её месть за сутки, на которые ей пришлось отложить отъезд, чтобы Ример сходил на церемонию похорон Торральда. Илюме и сама получала успокаивающие чаи от него. Средства, доступа к которым не было даже у её лекаря. Но оказать честь простому имлингу, придя на обряд сожжения? Это уже перебор.

Илюме выскользнула из дверей в светлой дорожной одежде. Ример вышел из повозки, подал ей руку и помог подняться. Она приняла его руку, возможно, для того, чтобы никто из свиты не догадался, что в семейных отношениях появились трещины. А может, у неё просто был хороший день. Ример воспользовался возможностью подтвердить два своих худших предположения.

– У нас будет много дел, когда мы вернёмся в Маннфаллу, – сказал он беззаботно. – Урд во Внутреннем круге и слепые, сбившиеся с пути.

– К счастью, это не твоя забота.

Ример улыбнулся. Он получил необходимые подтверждения. Всё оказалось так просто, что могло превратиться в анекдот.

– Даже трудно сказать, какая из этих проблем серьёзнее.

Если он и разглядел намёк на улыбку в уголках губ Илюме, то она мгновенно умерла.

– Поехали! – приказала Илюме.

Караван отправился в долгий путь в Маннфаллу.

Свет солнца проникал в зал Совета и отражался от арок свода. Двенадцать колонн, расположенных вдоль стен, подчёркивали круглую форму помещения. Каждую из них украшали зажжённые масляные лампы, хотя и дневного света в зале имелось в достатке.

Вокруг массивного овального каменного стола стояли они – белые кресла со спинками высотой в имлингский рост. Вдоль края стола шла золотая полоска. Имя каждой семьи тоже золотом было выгравировано напротив соответствующего места. Для написания имён использовался старинный шрифт, рунический предшественник современной письменности, но прочитать написанное пока можно было без труда.

В помещении находилось одиннадцать имлингов. Эйр – ворононосица – первой заняла место во главе стола. Урд быстро пробежал глазами по именам на столешнице, чтобы занять своё место так, будто он знал, где оно находится. Они должны воспринимать его как вечного. Того, кто всегда был здесь и всегда будет здесь. Он проглотил промелькнувшее разочарование от того, что его место располагалось не рядом с Эйр. Всего лишь деталь. Но у него имелось много поводов для радости. Урд мог сесть в кресло, на завоевание которого потратил целую жизнь.

Он откинулся назад и почувствовал мягкие подушки под спиной. Они тоже были белыми и потому неразличимыми на фоне кресел. Урд сложил руки на животе. Стол перед ним сверкал золотом. Ванфаринн. Сдерживать улыбку было очень непросто. Казалось, власть, которая принадлежала его отцу, сверкая, переливалась золотым ручьём со стола в тело Урда, где ей было самое место.

Урд взял себя в руки и не стал трогать руками буквы на столе. Ему следует помнить, что здесь всегда был его дом. Здесь его место. И он сидит в этом зале, как один из них.

Ближе всего к Эйр сидели Ярладин, Лейвлунг и Нолдхе, если не считать пустого кресла справа от неё, кресла Илюме. Никто не обращал на Урда особого внимания. Он был новичком, но, не замечая Урда, они посылали ему очевидный сигнал. Он знал, о чём они думают. Никто никогда не попадал в Совет с таким минимальным перевесом голосов. Почти половина членов Совета за этим столом хочет выгнать его отсюда. Но ещё до конца дня он сможет начать войну. Ещё до конца дня он превратится в легенду, станет завоевателем, который затмит всех, кто сидел в его кресле до него. Включая отца.

Вошли три девушки и подали кувшины с вином и блюдо с яблоками, орехами и пирожными. Урд сглотнул. С самой зимы он не мог есть ничего, кроме супа. Украшения на штанах служанок позвякивали, когда они уходили. Никто в зале не произнёс ни слова, пока они не удалились и позвякивание на лестнице не стихло. Наверняка именно по этой причине штаны девушек были украшены именно так. Это смутно напомнило Урду о чём-то или о ком-то.

– Внутренний круг собрался в сорок третий раз в этом году.

Эйр обладала сильным голосом. Скоро ей исполнится восемьдесят, но, казалось, время позабыло о ней. Плоский нос говорил о том, что её семья родом из Блоссы, но и помимо корней ей было чего стыдиться. Она бродила по садам, окружающим Эйсвальдр, до самого заката. Она разговаривала с воронами, будто они были детьми. Урду обычно казалось, что от такой близости к Всевидящему у неё появились большие странности.

Но слабость Эйр была иллюзорной, это Урд знал наверняка. Сегодня она – самый крепкий орешек из тех, что ему предстоит раскусить. Она ни за что не захочет нападать. Его единственная надежда в том, что она позволит проголосовать другим, а не станет откладывать решение до возвращения Илюме.

Эйр оторвала взгляд от бумаг и быстро перечислила вопросы, которые предстояло обсудить Совету. Урд слушал вполуха. Его дело было самым важным, и он должен оценить всех, кто делил с ним стол. Каждое произнесённое им сегодня слово должно быть правильным. Должно зацепить каждого.

Справа от пустого кресла Илюме сидел Лейвлунг Таид, самый старший член Совета, которому оставалось всего несколько зим до столетия. Его щёки утратили былую упругость и обвисли почти до подбородка. Он сидел, сложив руки на груди. Казалось, он тратит немало сил, чтобы держать глаза открытыми. Этот мужчина возродится в воронах ещё до прихода снега, но сейчас он сидит здесь, обладая непостижимой властью! И он не станет использовать её в пользу Урда. Семья Таид известна своим миролюбием. Урд предпочитал называть это нежеланием принимать решения. Если и была более живучая семья в Имланде, то Урду не было о ней известно. Лейвлунг Таид будет тормозить дело Урда. Возможно, он тоже потребует, чтобы принятие решения отложили до приезда Илюме.

Рядом с Лейвлунгом сидела Сигра, неотёсанная представительница семьи Клейв. В свои пятьдесят с небольшим она была одной из самых молодых за столом. По сравнению с этой компанией Урд казался едва-едва достигшим возраста прохождения Ритуала. У женщины было собачье лицо с квадратной челюстью. Её руки могли бы принадлежать мужчине. То, что кто-то пожелал разделить с этой женщиной ложе столько раз, что она родила двенадцать детей, казалось чудом. Но несмотря на всё это, Урд улыбнулся ей. Справиться с ней сегодня будет легче всего. Семья Клейв вспыльчива, и в армии Совета слишком много представителей этой семьи. Сигра была замужем за громадным мужчиной, который тренировал молодых воинов в Эйсвальдре. По слухам, она выиграла место в Совете, победив в кулачном бою двух братьев и старшую сестру. Ну и семейка. Урда передёрнуло. Но до него доходили и другие слухи. Клейвы всегда хотели покорить Равнхов. Сомнений в том, что они думали о независимом регионе в Имланде, не было. Это семечки.

Сегодня Урду будет нетрудно справиться со многими. Саульхе Якиннин, мужчина с раздражающе жидкой чёлкой, постоянно падающей на лицо. Возможно, самый богатый и жадный имлинг в Маннфалле. Слишком простой случай.