смотрела на увесистую коробку, завернутую в красно-фиолетовый отрез ткани. Дабы не привлекать излишнего внимания, я унесла коробку на склад, а не в общую комнату, и только там открыла и заглянула внутрь.

«О великое Небо!»

Там были сладости из Хины, покоящиеся на мягкой бумаге, посыпанной рисовым крахмалом: бобовые тянучки[21], рисовые шарики, уваренный сок сахарного тростника, засахаренные цветы, сухофрукты и зеленый горошек в меду. Рот резко наполнился слюной.

Я сглотнула и вспомнила, что с утра не проглотила ни крошки.

Простые лакомства, знакомые с детства, в Королевстве оказалось сложно раздобыть. Раскусив рисовый шарик и ощутив почти забытый вкус, я едва не расплакалась, так была растрогана.

Кто их прислал? Брат? Как он узнал? Ради чего такой риск быть обнаруженным??? Я не находила себе места от радости и беспокойства. На дне коробки я обнаружила свернутый листок бумаги.

Однако почерк был не брата, а чужой.

«Эти сладости только что привезли из провинции», – гласила записка.

Рядом с посланием вместо подписи – отпечаток красной тушью в виде цветка. Не такой, как я изобразила тогда, но похожий. Значит, господин офицер! Это смахивало на извинение, хотя и весьма странное.

* * *

Девушкам из мастерской я сказала, что сласти прислала семья. Все равно я все это не съем! Да и кусок не лез в горло. Как подумаю, кто преподнес дар, делается не по себе.

Миновало несколько дней. Мне опять снились странные, удивительные сны, где я сливалась с Лисой, как и другие оборотни. Не было отдельно зверя и человека. Мы становились единым, неразрывным целым. Я неизменно просыпалась с ощущением абсолютного счастья и смутной печали о несбыточном.

В середине месяца мне дали день отдохновения, и я отправилась в аптеку к Спасительному Дождю, чтобы купить все по списку куртизанки. Я развернула его в лавке, как и велела Алый Пион.

Мускус, горный женьшень, сушеное и растертое в пыль морское ушко[22], трепанг[23], кровохлебка, ирис, фиалка, шелуха подорожника и много чего еще. Более тридцати ингредиентов. Аптекарь удивился, ознакомившись со списком. Его брови взлетели под самую налобную повязку. Что же такого странного было в лекарственной формуле?

– Это точно для тебя, девушка? – насмешливо спросил он.

Я кивнула.

– Недешевые ингредиенты.

Я молча положила перед ним на прилавок два серебряных слитка.

Глава 20

Аптекарь скептически хмыкнул, но ничего не сказал. Деньги есть деньги.

Он послал слугу на склад за необходимыми редкостями, а кое-что отыскал в зале и собственноручно отмерил и упаковал. Я перебирала свертки, размышляя, к чему все это.

Корни солодки, ириса и фиалки – понятно, что для аромата. Тонкая стружка сандала и можжевельника, пористый корень аира впитают ароматы других компонентов средства. Женьшень – терпкий и вяжущий, ирис и солодка – сладкие, сандал и можжевельник – горькие, а шелуха подорожника вкуса не имеет.

Лавровишня и лавр из далекого Инда – приправа, хоть и обычная, но не для всех полезная. Мы на красильне использовали их настойки для закрепления желтого цвета. Они дают горечь.

Теперь животные ингредиенты. Мускус… это мускус. Теперь я знала, для чего он нужен. Сушеные морские твари вроде морского ушка? Непонятно. Запах у них не слишком приятный, хотя остальные ингредиенты его замаскируют.

– Господин, вот то, что вы просили.

Юный слуга с поклоном вручил хозяину искомое.

Шкурка дикой мушмулы и ягоды терна! От одной только мысли о них сводило десны. А еще – бадьян[24], твердый, как камень, сушеный горный персик и дикий финик. Все это популярно в провинции, но не в Королевстве. Немудрено, что пришлось поискать!

– Благодарю вас. До свидания, господин, – попрощалась я.

Слуга открыл передо мной створки дверей. Я кивнула ему, однако мысли витали далеко. Интересно, что из всего этого сделают? Мазь? Сомневаюсь. Притирание на масле или вине? Примут внутрь? Сложно предположить. В глубине души я надеялась выведать, для чего Алому Пиону все эти компоненты. Уж точно не для ароматического мешочка!!! Да, странный список.

Кстати, о списке! Вернувшись в мастерскую, я сожгла его в жаровне, а пепел перемешала с золой для пущей верности.

Луноликая дева смеется

Над сборщиком трав.

Сама же втридорога купит.

Чей выигрыш, проигрыш чей?

Алый Пион что-то задумала. Как бы ее задумка не вылилась в очередные неприятности!

* * *

Сверток с травами был спрятан в ларце, где я хранила рукоделие, завалив нитками и пряжей. Где еще схоронить такую вещь, как не у всех на виду?

В середине лунного месяца я вновь посетила дом развлечений и передала покупки с рук на руки Алому Пиону. Как же она обрадовалась! Слов нет.

– Ах, вот и они! – воскликнула куртизанка. – Скорее открой.

Я поспешно развязала свертки и развернула бумагу. Куртизанка изящными пальцами с отполированными ноготками ворошила травы и сушеных морских червей. Разумеется, готовить средство пришлось мне. Кто бы сомневался? Я не роптала, потому что выдался случай удовлетворить свое любопытство.

– Сперва разотри в ступке основу, – поучала меня женщина. – Три, три, не жалей! Потом добавь – по одному – остальные ингредиенты.

– А это?

– Сухие фрукты не надо, – ответила она. – Их сначала необходимо замочить. Они нужны, чтобы слепить пилюли.

Вот как? Значит, средство принимают внутрь.

– Для чего это лекарство, госпожа?

– А вот этого тебе знать не положено, – щелкнула меня по плечу веером куртизанка. – Просто делай, как я сказала.

И я делала. О великое Небо, хоть я и не понимала, для чего это снадобье, но старалась как могла. За то время, пока я измельчала в порошок ингредиенты, фрукты размокли. Осталось смешать их с полученной пудрой и приготовить дюжину пилюль величиной с водяной каштан.

– Слишком крупные, – недовольно протянула куртизанка. – Сложно будет проглотить. Делай, как я.

Получившиеся пилюли были похожи на фруктовые конфеты, да и пахли почти так же. Плоды и травы замаскировали все остальное. Не знаю, как на вкус, а вот на вид – не отличить.

– Для чего они? – спросила я. – Вы сами будете их принимать?

Алый Пион фыркнула:

– А что еще с ними делать? Глупый вопрос.

– Простите, госпожа.

– Пустые формальности! Ах, не урони пилюли: их надо разложить на подносе.

– Да, госпожа.

– Вижу, ты не успокоишься, пока не объясню. – Алый Пион внимательно посмотрела на меня. – Долгая разлука не только обостряет, но и притупляет чувства. У меня давно не было гостей. Что до наместника, я не ручаюсь. Не знаю наверняка, чем все кончится.