– Ах!

– Ну вот, ты опять покраснела. Не ты ли хотела знать? – рассмеялась она мелодично, как колокольчик. – Пожалуй, Нежный Ирис права.

– В чем?

– Я не смогу защитить тебя от жизни, – вздохнула куртизанка.

Если под жизнью она подразумевала плотские отношения, то мне пока более чем достаточно! Получается, я собственноручно приготовила афродизиак и, возможно, противозачаточное средство. Мускус туда добавлен неспроста. Как стыдно! Я была смущена и подавлена.

Мне показалось, что куртизанка тоже смутилась.

– Готово! – сказала она, не глядя на меня. – Пусть теперь подсохнут. Можешь отдыхать.

Мы пили изысканный чай из верхушек листьев, замороженных во льду с прошлого лета. Куртизанка велела не выбрасывать, а повторно заварить спитые листья и помочь ей умыться. От настоя волосы и кожа становились лучше. Женщина сняла кафтан, обнажив плечи и шею, усеянные нежно-розовыми шрамами. Мне показалось, или они стали бледнее?

– Вы готовитесь к празднику, госпожа? – спросила я, осторожно проходя редким гребнем из грушевого дерева по еще влажным волосам.

– А ты как думала? – улыбнулась она. – Потише, не дергай! Ай!

Алый Пион шлепнула меня по рукам, отобрала гребень и принялась чесать густые, черные как смоль пряди, перекинув их на грудь.

– Госпожа, – окликнула я.

– Что? – подняла она на меня глаза и взмахнула ресницами.

– Ваши… следы…

– Шрамы, ты хотела сказать, – прямо выразилась она. – Да, я каждый день втирала в них жемчужную пудру и масло камелии. Доктор недавно меня осматривал и заверял, что рубцы станут менее заметными, хотя и не сойдут до конца.

– Хвала небесам! – всплеснула я руками. – О, простите, простите. Накажите меня за дерзость, госпожа!

– Я сама разоблачилась, – фыркнула Алый Пион, свивая волосы в жгут. – Не хотела, чтобы служанки смотрели и касались меня. Вот уж сплетницы!

Она яростно отшвырнула гребень, который отлетел от стены и куда-то укатился.

Я поспешила его подобрать.

– Дай сюда.

– О госпожа…

– Что такое?

Один зубчик сломался, так сильно Алый Пион бросила ни в чем не повинный гребень. Теперь он никуда не годился.

– Он сломан.

Куртизанка резко выдохнула и смяла рукой юбки. Она знала, что это значит. Сломать гребень – дурная примета! К потере близкого, как и выпавший зуб. А уж сломать накануне встречи – и вовсе дурное предзнаменование.

– Пойди и сожги его в жаровне.

* * *

Алый Пион поручила мне купить кисти и краски, но сказала, что дело несрочное. Я вернулась в город до захода солнца и больше не видела куртизанку.

Прошло десять дней.

Близился праздник Весны, знаменующий окончание долгой зимы и переход на новый круг. Лавочники загодя скупили финики и мед, и их было не достать. Из них готовили дивное лакомство, которое можно отведать только раз в году.

На рынке под навесами из рисовой соломы установили каменные кадушки. Дюжие парни в некрашеных полотняных костюмах изо всех сил били колотушками, превращая вареный рис в белоснежное тесто, в которое заворачивали пасту из финика и сладких бобов с медом и тотчас подавали. Неподалеку выстроилась очередь из желающих.

У меня потекли слюнки!

В праздничный день хозяйка раздала нам жалованье и даровала два дня отдохновения. Я уже предвкушала, что навещу куртизанок. Надо было отнести им заказ. Интересно, что собирается нарисовать Нежный Ирис? Я знала, что женщина сведуща в каллиграфии, но не подозревала, что она увлекается живописью. А еще я мечтала хоть издали одним глазком взглянуть на выступление, которое готовили для наместника.

С этими мыслями я принарядилась в выходное платье и отправилась в город.

В лицо пахнуло свежестью! Погода сегодня радовала. Небо ясное. Солнце придержало лучи до поры, и грязь сковал ледок, так что под ногами не чавкало и обувь моя осталась чистой. Однако было не так холодно, чтобы прятать руки в рукава или меховые муфты.

Горожане нарядились кто во что горазд. В основном к празднику, как и я, надевали пышные юбки красного или желтого цвета, кафтаны с радужными рукавами и теплые безрукавки. Мужчины тоже не остались равнодушными к этому буйству цвета.

Неразумные, но весьма гордые родители наряжали своих отпрысков в пестрые костюмы. Забавно было посмотреть, как малыши вышагивают, опираясь на руки взрослых, и тянутся к сладким лакомствам на лотках уличных торговцев.

Влюбленные угощали друг друга пирожными. Одни, не таясь, прогуливались вместе, а другие, скованные условностями, переглядывались украдкой и посылали через слуг подношения.

Вокруг кипела жизнь!

Город кричал, пел, танцевал, смеялся, плакал и гудел, как растревоженный улей. Нежные женские голоса перекликались с низкими и грубыми мужскими. Детский смех и плач бил в уши, оглушая и сбивая с толку. Нахохлившиеся певчие птицы в клетках, висящих у входа в чью-то лавку, раздраженно скрипели и чирикали, взбудораженные посторонними шумами. А хитрые вороны, примостившись на черепичной крыше, так и норовили что-то стянуть.

Отстояв приличную очередь, я купила большой бумажный кулек с рисовыми пирожными. Не думаю, что в доме развлечений кто-то готовит это простонародное яство. Куртизанки будут рады угощению.

Два пирога из риса —

Так же вкусно, как один,

И скоро надоест.

Один пирог из риса

Нам вкуснее.

Чем меньше,

Тем ценнее.

Так, словно вторя моим мыслям, пел уличный торговец, зазывая к себе. Вне всяких сомнений, редкое лакомство придется ко двору!

Еще я взяла сверток поменьше для любимого брата, решив оставить в лавке, где обычно передавала послания. Еще парочка – лично для меня. Ах! Праздники – благословенная богами пора.

На выходе из города мне довелось столкнуться с кавалькадой наместника. Алый Пион говорила, что он сначала побывает во дворце, после чего отправится в дом развлечений. Охрана, покрикивая, заставила толпу расступиться. Я увидала Дракона, который ехал верхом, как простой воин. Красный придворный наряд из шелка сейчас истреплется о сбрую и запылится! Но мужчину это ничуть не смущало.

Что это? Мне показалось, или на лице сановника залегли глубокие складки и тени? Он осунулся и словно постарел. В нашу первую встречу наместник был полон жизненной силы и энергии, а теперь выглядел как тяжело больной. Я невольно вздрогнула.

«Что стряслось? Разве драконы чем-то болеют?»

Лиса в Тени повела хвостом и навострила ушки. Она поскорее хотела вырваться на волю, как часто случалось в последнее время.

«Тише, тише…»

Ох, что-то будет. Не зря Алый Пион так волновалась и вздыхала о возлюбленном. Наверное, сердце ей подсказывало: происходит что-то плохое.

* * *

Интересно, а господин офицер тоже там будет? При одной только мысли сердце забилось