полностью уничтожена, припасы и драгоценности, найденные в эльфийских поселениях, должны были помочь людям продержаться до тех пор, пока новые посевы взойдут и будут кормить население Риона. Солдаты начали постепенно возвращаться с войны, и казалось, что жизнь снова возвращается в мирное русло. Город зажил своей прежней, довоенной жизнью, даже цены на продукты почти вернулись к прежним значениям.

Но беда не приходит одна, и через месяц после окончания войны стали приходить страшные новости в некоторых городах, селах и деревнях были замечены ожившие мертвецы. Вначале никто не придавал значения подобным байкам, скидывая всё на человеческое воображение, но со временем таких сообщений и очевидцев этого становилось всё больше и больше. Дошло то того, что в Дрейдл прибыл торговец, путь которого вёл через северные леса, и он поведал горожанам о том, что случилось с его обозом и сопровождением. В этот день Мелибор вместе со своими подмастерьями посещал городскую площадь, где они подыскивали материалы для работы мастерской, начиная от кожи, заканчивая металлом. Подойдя к центру площади, на которой располагался помост, они увидели на нём мужчину средних лет в грязной одежде, местами порванной и испачканной кровью, местами целой. Он стоял на краю помоста, в глазах его был дикий ужас, и что есть силы кричал для небольшой кучки людей, собравшихся перед ним.

– Остерегайтесь лесов на севере! Там бродят мертвецы! Они пришли, чтобы забрать наши души и наши тела!

Один из толпы крикнул в ответ.

– Что ты несёшь, увалень?

Услышав это, мужик на помосте нахмурил лицо и прокричал в ответ.

– Сам ты увалень! Я – уважаемый торговец из Бейсдона! Мой караван шёл через северные леса Дрейдла! У нас было десять повозок с товаром, слышишь меня?

– А сейчас-то где они все? – не унимался мужик из толпы, продолжая подливать масла в огонь и явно желая драки.

– Всё погибло! ВСЁ! Ночью на наш лагерь со всех сторон начали нападать страшные существа! Они рвали на части моих солдат, и они не боялись ни мечей, не стрел! Я сам видел, как одного из них пронзили мечом насквозь, а после этого, он как ни в чём не бывало впился в шею моему охраннику!

– Но разве люди могут быть на такое способны? Может, вас чародей околдовал и привиделось? – поинтересовалась робко женщина, которая внимательно слушала разговор.

– Так не люди то были! Вы чем меня слушаете, а!? Говорю вам, мертвецы то были, с пустыми глазами, просто неслись на нас, не обращая внимания на стрелы и мечи! Мне едва удалось спастись, но весь мой товар был утерян, а люди убиты!

Торн и Вигон, послушав мужчину, повернулись к Мелибору и спросили одновременно.

– Мелибор, а это правда, что мёртвые оживают?

Кузнец покачал головой и спокойно ответил.

– Сколько на этой земле живу, многое повидал, и многое слышал, но вот, чтобы мёртвые оживали, такого не было ещё никогда.

– Выходит, этот мужчина врёт? Но говорит очень уверенно! – удивился Торн, продолжая посматривать в сторону помоста, на котором продолжалось обсуждение.

– Может, и не врёт, кто его знает, в лесу много грибов разных растёт, может, съел не тот, и действительно привиделось всё, вон стража идёт, она разберётся.

В эту минуту к помосту подошли трое вооруженных стражников, быстро поднялись на него, один из них резко ударил мужчину под дых, отчего тот согнулся пополам, чем быстро воспользовались двое других стражников, хватая его за руки и уводя со сцены.

– Вот у нас всегда так! Не разобрались, а уже драку начали! – попытался заступиться за помятого торговца один из толпы, на что стражник строго выкрикнул.

– А ты будешь лезть не в своё дело, вместе с ним в темницу отправишься, ясно, герой?

После этого желающих помочь не нашлось, и стражники увели мужчину в сторону темницы.

– Стража иногда бывает слишком жестокой, – шёпотом сообщил Вигон, наблюдая за происходящим. Мелибор вздохнул полной грудью, шумно выпуская воздух, и ответил.

– Жестокость позволяет поддерживать порядок, а без порядка всё погрузится в хаос, поэтому и приходится их терпеть.

– А что такое хаос?

Удивлённо спросил Торн, внимательно смотря на Мелибора, тот прищурился и сказал.

– Хмм, это отсутствие порядка, законов и правил.

– И чем же это плохо? – уточнил Вигон, когда они начали двигаться от площади в сторону кузницы.

– Тем, что любой может убить любого, и ему за это ничего не будет, представь, что кому-то просто захочется убить всех, тогда и поймёшь, чем это опасно.

Оставшуюся часть пути они прошли молча, весь вечер проведя за работой в кузнице, над новым заказом для армии Дрейдла. На следующий день король выступил с посланием к народу, из-за чего всех жителей снова согнали на площадь, где было полным полно охраны и жителей. Зачитывал обращение думный дьяк, в чёрном халате до самого пола, с золотыми узорами на нём.

– Король Фасторн желает обратиться к своему народу с посланием! Мои дорогие сограждане, последние несколько месяцев мы с вами переживали не лучшие для нас времена, мы были свидетелями потопа, а также участниками большой войны, и всё это не сломило нас, но беда всё ещё не ушла от наших границ! Как оказалось, на севере земель Дрейдла в лесах объявились эльфийские некроманты, которые призывают мертвецов для сражения на своей стороне! Околдованные, мёртвые тела без разбора набрасываются на наши патрули или случайных путешественников, или торговцев! Для того, чтобы искоренить это зло, я отправил несколько военных отрядов, которые должны очистить наши леса от этой напасти, но до того момента я запрещаю посещать северные земли Дрейдла и всего Риона для вашего же блага! Не стоит переживать или волноваться, правительство Дрейдла совместно с ОСЧ уничтожит угрозу на корню и не позволит ему подобраться к нашим стенам, будьте аккуратны и бдительны! О любых случаях восстания мёртвых немедленно сообщать страже! Также с сегодняшнего дня вводится обязательное сожжение трупов в самые сжатые после смерти сроки!

Когда дьяк закончил толпа недовольно зашумела обсуждая страшные новости, люди начали паниковать, и некоторые из особо буйных были быстро успокоены стражниками, которые не сдерживаясь, что есть силы избивали недовольных. Волнения в городе с того дня не переставали утихать, многие жители продавали всё, что у них было, и как можно быстрее старались покинуть Дрейдл направляясь в Крисборн или Бейсдон, другие устраивали массовые собрания, где обсуждали действия короля, третьи устраивали поклонения местным богам, принося различные дары.

Мелибор и подмастерья тем временем активно обсуждали дальнейший план действий.

– Нам нужно как можно скорее убраться отсюда подальше! – не унимался Торн,