Там были машины – огромные башнеподобные чудища, заключенные в блестящие металлические кожухи. А треть поверхности стены напротив занимал пульт управления – россыпь циферблатов, клавиш, кнопок, мерцающих ламп и в центре широкий экран, напоминающий главный видеоэкран на «Королеве». Но экран этот был совершенно черный, и голубые искры зигзагами пробегали по нему сверху вниз.

В зале было три человека, все трое глядели на экран. Дэйн узнал Салзара Рича и ригелианина, который прибыл вместе с ними на «Королеве».

Третьего, сидевшего перед экраном в кресле, положив руки на панель с клавиатурой, Дэйн никогда раньше не видел.

«Вот оно, гнусное сердце Лимбо, превратившее планету-пепелище в угрозу для этого уголка космоса!.. И пока это сердце бьется, „Королева“ находится в опасности, и мы ничего не можем сделать. Впрочем, так ли уж мы беспомощны?.. – По спине Дэйна пробежал холодок возбуждения. – Ведь Рич управляет машиной, хотя толком в ней не разбирается. А в опытных руках она может стать безвредной... Что, если попытаться подсмотреть, как это делается, и освободить „Королеву“ из плена?»

Дэйн лег на живот и подполз поближе к собравшимся. Голубые огоньки продолжали мелькать на экране, и тройка гангстеров сосредоточенно и с беспокойством следила за ними. Они не трогали ни клавиш, ни кнопок, только смотрели на экран и молчали.

Несколько минут Дэйн лежал, распластавшись на стене, и вдруг в глубине лабиринта послышался топот бегущих ног. Дэйн приподнял голову и увидел еще одного гангстера – он выскочил из кривого коридора в многоугольную комнату, примыкавшую к внешней стене овального зала. Перед стеной гангстер остановился и, задрав голову, заорал что было мочи, так что голос его гулким эхом отдался в глубине пещеры:

– Салзар!

Рич вздрогнул от неожиданности, протянул руку и нажал какую-то кнопку сбоку панели. Стены расступились и пропустили вновь прибывшего.

– В чем дело? – с холодным раздражением спросил Рич.

Запыхавшийся гангстер отдувался, мясистое лицо его было багровым.

– Сообщение Алгара, шеф, – проговорил он наконец. – Алгар приближается... и на хвосте у него висит полицейский крейсер...

– Полицейский крейсер? – Человек, сидящий перед экраном, резко повернулся. Челюсть у него отвалилась.

– Вы их предупредили, что машина включена? – спросил Рич.

– Конечно, предупредили. Но он не может больше маневрировать. Либо он сядет, либо его настигнут...

Некоторое время Рич стоял молча, поглядывая на экран. Ригелианин проворчал:

– Сколько раз я говорил, что надо установить радиостанцию здесь!

– А что бы ты делал с радиопомехами?.. – начал было человек в кресле.

Но его прервал Рич. Резким повелительным тоном он обратился к посыльному:

– Возвращайся наверх и передай Дженнису, чтобы он сообщил Алгару следующее. Ровно через два часа... – он взглянул на часы, – ровно через два часа мы выключим машину. Выключим ровно на час. За этот час он должен успеть сесть. Неважно, если при посадке он повредит свое старое корыто, сам-то он спасется, я уверен. Потом мы снова включим машину и разобьем крейсер. Повтори.

– Два часа... Затем выключается на час... Он должен успеть сесть...

Затем включается... – отбарабанил посыльный. – Ясно!

Он повернулся, выскочил из зала и затопал, удаляясь по коридору.

На мгновение Дэйну захотелось раздвоиться, чтобы пройти за посыльным к выходу из лабиринта. Но сейчас было гораздо важнее узнать, как Рич будет выключать машину.

– Думаешь, Алгару это удастся? – спросил человек в кресле.

– Двенадцать против двух, что удастся, – отозвался ригелианин. Алгар – отличный пилот.

– Гм... – с сомнением проговорил человек в кресле. – Ему ведь придется войти в поле и включить тормозные двигатели точно в тот момент, когда мы снимем поле... Рискованная штука.

Рич все смотрел на экран. На черной поверхности появилось два новых огонька и тотчас беспорядочно задвигались.

Губы Рича шевелились, словно он отсчитывал про себя секунды, глаза перебегали с часов на экран и обратно. Напряжение в овальном зале возрастало. Человек в кресле сгорбился, не отрывая взгляда от клавиш под руками. Внезапно ригелианин скользящим бесшумным шагом передвинулся к дальнему краю пульта управления, протянул к какому-то рычагу костлявую голубую руку с шестью пальцами.

– Стой! – крикнул вдруг человек в кресле. – Снова сбои!..

Рич грязно выругался. Огоньки на экране заплясали в бешеном танце, и Дэйн почувствовал, что ритм пульсации изменился – машина действительно сбоила. Рич прыгнул к клавишной панели.

– Переключай! – рявкнул он. – Живо!

Человек в кресле повернул к нему лоснящееся от пота лицо.

– Не могу! – заорал он. – Мы же не знаем, почему так получается!..

– Уменьши радиус поля, – спокойно посоветовал ригелианин. Из всех троих он один сохранял хладнокровие. – Помнится, однажды это помогло...

Человек в кресле нажал на две клавиши, Все уставились на экран.

Бешеный танец огоньков замедлился, теперь экран выглядел почти таким же, каким его впервые увидел Дэйн.

– Где сейчас проходит граница поля? – спросил Рич.

– На уровне атмосферы.

– А где корабли?

Человек в кресле взглянул на циферблаты.

– Еще далеко. Они подойдут к пределу досягаемости не раньше чем через час... возможно, через два. Но теперь понадобится время, чтобы восстановить максимальную мощность... Одно утешение: к проклятому торгашу все это не относится – он-то не взлетит.

Рич достал из кармана маленькую коробочку, отсыпал из нее что-то на ладонь и слизнул языком.

– Приятно слышать, – сказал он, – что у тебя хоть что-то идет как надо.

Голос у него был такой, что у Дэйна мурашки пошли по телу.

– Мы же ничего не знаем об этой машине... – оправдываясь, проговорил человек в кресле. – Мы не умеем ею пользоваться. Начать с того, что ее строили Предтечи...

– Когда ты восстановишь максимальную мощность, – если это тебе удастся, – дай мне знать.

«Часа два, тот сказал, – подумал Дэйн. – За эти два часа я успею привести сюда Муру... а может, и Кости... И Али... Этот рычаг, к которому потянулся ригелианин, – он, наверно, управляет чем-то важным... Если бы нам удалось захватить этот зал и этих людей, мы бы смогли узнать о машине все, что нужно... и сделали бы так, чтобы полицейский крейсер сел сразу вслед за пиратом... Что же мне делать?»

За него решил Рич. Продолжая жевать свою жвачку, он направился к тайному выходу.

– Так, говоришь, два часа? – через плечо. – Для всех нас будет лучше, если ты сократишь этот срок наполовину. Понял? я вернусь через час, и будь готов к этому времени дать мне полную мощность.