спину детский школьный рюкзачок, внутри которого странно сосуществовали патроны к дробовику, нижнее бельё и упаковка прокладок. К пятну девушке идти не хотелось, и были у неё по поводу этого самые мрачные предчувствия. Но посмотреть всё же интересно, ей присуще любопытство. Наверное, поэтому ей в глубине души нравилось путешествовать с Егором. Пусть она не полноценная странница, но всё же она увидит разные миры. Конкретно этот ей не нравился, тянуло от него чем-то неприятным, ей было тут неуютно, даже в отстойнике она себя не ощущала настолько некомфортно.

Егор шёл впереди. Где-то над головой кружил Хим, он уже неплохо освоил мимикрию, и определить его место нахождение не получалось. К пятну они вышли минут через десять, то располагалось на небольшом пустыре между автовокзалом и домами. Егор присел возле тополя, росшего метрах в пятидесяти от пятна. То было, как на ладони. Чёрное, безжизненное, с багровыми прожилками, словно трещинами, и череп этот на палке светящийся, жуть одним словом. Причём жуть осязаемая, хотелось уйти отсюда, как можно быстрее, но Егор заставил себя остаться на месте. Он прикоснулся к стволу дерева и почувствовал что-то неправильное, оно было больным, оно умирало. Нижние ветви сухие и чёрные, кора отслаивалась и пахло от него чем-то очень знакомым, вот только он не мог понять чем.

— Кровью пахнет, — неожиданно произнесла Лина, — во рту привкус, словно медную монету под язык сунула.

— Точно, — согласился Егор, запах крови — вот чем несло от дерева.

Раевский вытащил из-за спины мини кукри и, вбив клинок в землю, выкопал ямку, потом слегка расширил её. Он уже знал, что найдёт, и правым ему быть не хотелось. Тонкую, едва светящуюся багровым огнём прожилку он обнаружил на глубине сантиметров пятнадцати. Хотел было прикоснуться к ней, но одёрнул руку, словно кто-то невидимый шепнул: «Нельзя, плохо будет».

— Это пятно разрастается, оно отравляет всё вокруг. Больше всего оно напоминает круг на воде, — пояснил он девушке, которая за ним пристально наблюдала и не понимала, с чего он решил копать землю.

— Плохо, — переварив услышанное и сделав правильные выводы, заявила Лина. — Через год, десять лет, двадцать оно убьёт все вокруг. И Хим видел ещё такие пятна?

— Да, три. Но скорее всего, их гораздо больше.

— Как думаешь, люди под куполами знают про них?

— Если ходят за купол, наверняка. Рядом с Москвой таких пятен может быть много. Возможно, они их даже умеют уничтожать, но сил очистить всю страну не хватает.

— Каскад, мы с тобой вторые сутки идём, но кроме пяти-шести хилых мутантов не видели ничего опасного.

— Это не значит, что вокруг тихо и спокойно, — покачал головой. — Кроме того, ты ведь предположила, что зараза может быть в воздухе, а в противогазе на постоянке не слишком далеко уйдёшь. Они могут быть сильно ограничены в дальности передвижения. Ладно, оставайся тут, за мной не ходи, я погляжу на пятно и вернусь.

— Не ходи, — чуть не выкрикнула Лина, ухватив Егора за локоть и пытаясь удержать. — Не надо. Там только боль и ужас. Я не знаю, как это пятно появилось, но это жуткое место. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не убежать, меня только ты на месте держишь.

Егор посмотрела на девушку, та была бледная, так, что её огненные прекрасные веснушки теперь выделялись особенно отчетливо, на лбу выступили капельки пота, пальцы на рукояти дробовика подрагивали.

— Отойди к дороге, — приказал Раевский, — там мы ничего такого не ощущали, дождёшься меня на безопасном расстоянии. Я тоже хочу отсюда свалить, но я должен понять, что это за пятно, как возникло, и зачем.

Лина поднялась и, нехотя кивнув, направилась в противоположенную от «язвы земли» сторону.

— Утонешь, домой не приходи, — не оборачиваясь, бросила она.

Егор же направился к пятну. То явно не желало подобного гостя, и давление росло с каждым шагом. Метров тридцать было ещё терпимо, но вот дальше Егору приходилось собирать всю силу воли для следующего шага. И он дошёл. Пятно было не сказать, что большим, метров двадцать в диаметре, Хим почти не ошибся. На его границе было жарко, сухой жар пустыни слегка обжигал кожу на лице. Егор внимательно осмотрел зараженную землю, тысячи тонких ниточек, слабо светящихся багровым светом. Каскаду пришла на ум аналогия с адом, наверное, так он выглядит. Жуть слегка ослабла, словно он к ней адаптировался. То тут, то там он видел какие-то предметы, они были свалены по всей территории пятна, онитоже были прокрыты прожилками. Егор сильно озадачился, не похоже, что они были здесь изначально, неужели их сюда стащили? По краям в чёрной, как оказалось, живой траве что-то белело, хотя белым этот цвет назвать было тяжело, скорее кремовый. Раевский вытянул палку, которую подобрал по дороге, и аккуратно подтащил к себе предмет. Он уже догадался, что это такое, но догадку требовалось заменить твёрдым убеждением. Это была сломанная расколотая кость, и он готов был поспорить, что она принадлежала ребенку. И таких в высокой чёрной траве хватало, он даже нашёл взглядом верхушку черепа. Что ж, похоже, одной загадкой стало меньше. Кто-то перебил здесь немало народу, и возможно именно это породило пятно. Дыр, конечно, в теории хватало, например, самый явный вопрос — почему именно тут? Ещё он наткнулся взглядом на бампер, обычный, пластиковый, от какой-то малолитражки, потом на глаза попалось колесо, чуть дальше что-то похожее на задний мост, а вот там лежит расколотая лобовуха. Неужели? Он ведь задавался вопросом, куда делись машины, коих было в этом мире довольно много, неужели их стягивали вот в такие пятна? Но зачем? Чтобы просто переработать? А что, идея ничуть не хуже, чем про возникновение пятна, может, так они получают нужные материалы. Раевский двинулся по кругу, ища следы, и как ни странно, обнаружил их, причём совсем свежие, что-то очень тяжёлое тащили в сторону пятна от домов. Оно частично взрыхлило дерн, и рана, нанесенная земле, ещё не успела зарасти, а трава на этом отрезке была увядшей.

— Странник, череп, — вырвал его из размышлений предупреждающий окрик Хима.

Егор вскинул голову и посмотрел на череп, до него было