процедура была сопряжена с серьезными рисками, и очень немногие целители одобрили бы эту идею, но здесь, где уважали выбор женщин и они могли исцелять себя сами? Это должно было быть безопаснее.

Он еще раз сжал ее руку, прежде чем убрать свою.

– Я не знал, что она беременна, пока ты не родилась, так что не могу сказать наверняка. Я был удивлен, когда она сказала, что оставить тебя – единственный вариант.

Джерос провел рукой по подбородку, приглаживая бороду.

– Она верила, что ты – знак от богов, который нужно защитить любой ценой. И прежде чем ты спросишь – нет, она не сказала мне почему.

Вэра нахмурилась. Все это не имело смысла.

– Так вот почему она отдала меня вам?

Возможно, ее мать была слегка не в себе, это, конечно, имело место быть, если она страдала так, как говорил Джерос. Вэра сделала мысленную пометку расспросить об этом позже.

Он покачал головой.

– Она хотела отправиться в Круирис и оставить тебя в сиротском приюте, пока ты не подрастешь. У нее была собрана сумка и все такое прочее.

– Почему она этого не сделала?

Нежная улыбка озарила его лицо, когда мужчина взглянул за ее спину на Джарена.

– Потому что Джарен нашел тебя первым. Ты едва успела набрать воздуха в легкие, а он уже почувствовал тебя и выследил. Я никогда не видел ничего подобного.

Мурашки пробежали по ее коже, когда кончики пальцев Джарена скользнули вверх по ее руке, задержавшись на плече, прежде чем продолжить движение вдоль шеи и погрузиться в волосы.

Его ногти скребли ее кожу головы, и он прижал ее к своей груди, словно говоря: «Я же говорил тебе, айтанта. Наши души едины. С того момента, как ты появилась на свет».

Не подозревая о бурлящем желании, разливающемся по ее телу от прикосновений Джарена, Джерос продолжил:

– Как бы сильно она ни хотела защитить тебя, она не была готова разлучать тебя с твоим спутником. Ни одна королева никогда раньше не была с кем-то связана, включая ее саму. Она увидела в этом еще одно доказательство того, что ты другая. Особенная. Итак, мы согласились взять тебя и вырастить как собственного ребенка, пока королева не почувствует, что вернуться безопасно для тебя. Прошло несколько лет с тех пор, как мы усыновили Джарена, так что никто не удивился появлению еще одного ребенка.

Она заметила, что, хотя Джерос, очевидно, пытался представить Ванэру в наилучшем свете, он ни разу не сказал, что она любила ее. Только то, что королева считала ее важной по какой-то неизвестной причине.

Но Вэра заметила еще то, что мужчина выразил абсолютно неосознанно.

– Ты продолжаешь говорить «она», – сказала девушка, заставляя себя держать свои беспокойные руки неподвижно. – Ты ни разу не упомянул моего… Весстана, – она запнулась на имени, не зная, как говорить об этом человеке. Ей казалось неправильным называть его отцом, ведь она все еще не была уверена в его намерениях по отношению к ней.

Джерос положил обе руки на колени и с кряхтением оттолкнулся от кровати. Он действительно выглядел измученным, и Вэра задалась вопросом, удалось ли ему вообще поспать прошлой ночью, или он не ложился, рассказывая обо всем Дэдрину.

– Король Весстан хотел наследников. Ни он, ни совет не согласились бы покончить с родословной Аренарис. Ему не нравилось то, через что пришлось пройти Ванэре, но он также верил, что это необходимое зло для блага нашего народа.

Он тяжело вздохнул, морщинки вокруг глаз стали глубже, когда мужчина добавил:

– Именно из-за этого твоя мать скрывала свою беременность ото всех, включая его.

– Что? Как это вообще возможно? – как, черт возьми, кто-то мог скрывать всю беременность от супруга? Вэра вспомнила, как Итан говорил, что восстание произошло из-за того, что люди узнали о ее существовании, но она не знала, что ее также скрывали и от ее отца.

Джерос махнул рукой.

– Об этом я расскажу как-нибудь в другой раз. Главное, что король Весстан не знал обо всем до восстания. Напряжение росло с каждым годом, королева оставалась без наследника, и когда распространился слух о твоем существовании, ей нужно было это опровергнуть, а паника и гнев распространились подобно лесному пожару.

Значит, все смерти, все бои действительно были ее виной. Все потому, что ее мать верила, что она была чем-то вроде божественного благословения, хотя этих богов никто веками не видел.

– Ты должна понять, Вэрали. Король Весстан, как и большинство, всегда верил, что мы выше тех, у кого нет силы. Я боюсь, что он, как и простые магики, не слишком любит людей или Алерон.

Она подняла глаза, скривив лицо в выражении: «Да что ты говоришь?» Король игнорировал все попытки императора Сулиана наладить торговлю и сотрудничество, так что можно было с уверенностью сказать, что он вообще был от них не в восторге.

Джерос раздраженно рассмеялся, склонив голову в знак согласия.

– Что ж, скажу я вам, учитывая общее уменьшение силы кристалла с течением лет, его убеждения только укрепились. Он не захочет использовать тебя, чтобы вылечить скверну, но он это сделает.

Руки Джарена, обхватившие ее тело, превратились в сталь, его грудь завибрировала у нее за спиной.

– Он причинит ей боль? – спросил он, и его голос звучал устрашающе спокойно.

Его напряженная поза кричала о том, что он сделает все возможное, чтобы защитить ее, но Вэра не знала, до чего это может дойти. Он не сможет защитить ее от того, что уже произошло. Хотел того король Весстан или нет, но она уже была связана.

– Нет, – ответил Джерос, твердо глядя на молодого человека, зная, что творится у него в голове. – Он не монстр, каким бы замкнутым он ни казался.

Обращаясь к ней, он сказал:

– Просто не позволяй своим надеждам затмевать тебе разум, Вэрали. Он может быть твоим отцом, но в первую очередь он – глава государства.

Она понятия не имела, что на это ответить, поэтому вообще ничего не сказала, опустив взгляд и ковыряя свои ногти. Джарен сказал что-то мужчине, но она была слишком погружена в свои мысли, а затем услышала, как открылась и закрылась дверь.

Ее мать никогда не хотела ее. Независимо от того, какие благие намерения стояли за этим, факт оставался фактом. И это чертовски ее задело. Единственная причина, по которой Вэра вообще выжила, заключалась в безумной вере Ванэры, вероятно, вызванной болью, в то, что у нее не было выбора.

Даже Джерос и Дэдрин отказались от нее, отослав прочь по причине, которую они до сих пор не объяснили.

Девушка не была уверена, сколько времени прошло, прежде чем Джарен ослабил хватку на ее талии и отстранился, чтобы провести рукой по ее спине.

– С тобой все в порядке?

– Да, – она замолчала, понимая, что никогда не сможет