– Ну, Дорен, – начала Вэра, надеясь, что он не заметит, что она не представилась, но его внимание больше не было приковано к ней. Он прошел мимо, направляясь к линии деревьев. Мужчина прочистил горло и сделал еще один большой шаг назад. – Ну, Дорен, – повторила она. – Ты можешь мне помочь или нет?

У него не было возможности ответить: резкий, отрывистый голос опередил его:

– Тебе здесь нечего делать.

Желудок Вэры сжался, когда она увидела, как Леди Смертоносный Взгляд вышла из-за группы женщин-воинов чуть левее того места, где стояли она и Дорен. Вера была так взволнована, что даже не заметила ее.

Ей следовало ожидать этого, учитывая, что сказал Джерос, но появление женщины все равно застало ее врасплох. Таэраль выглядела точно так же, как и в тронном зале, с тем лишь отличием, что теперь костяшки ее пальцев были окровавлены. Вэра огляделась, ожидая увидеть кого-нибудь лежащего с разбитым лицом.

– Тебя не должно здесь быть. У нас нет времени удовлетворять твое человеческое любопытство или нянчиться с тобой, если ты поранишься.

Говоря это, женщина продолжала приближаться к Вэре, пока не оказалась всего в нескольких футах от нее.

– Это место не для тебя. Твоя сторожевая собака должна была… – она замерла, шок промелькнул на ее лице так быстро, что Вэра не успела его уловить. А затем ее губы изогнулись в жестокой улыбке, придавая ей почти кошачий вид. – Извини. Я имела в виду, я уверена, что твой спутник более чем способен удовлетворить это любопытство.

Открытая шея Вэры внезапно загорелась, в то время как ее вены заледенели. И каждая голова повернулась в ее сторону, каждый пытался разглядеть ее получше и понять, кто она такая.

– Я здесь не поэтому, – возразила она, поправляя тунику, чтобы прикрыть отметку, хотя было уже слишком поздно это делать.

Если Весстан действительно не знал, что она и Джарен были связаны, то теперь он узнает наверняка.

Черт, черт, черт.

Жар от десятков устремленных на нее глаз был изнуряющим, даже сильнее, чем от солнца, палившего ей в спину.

– Я тренируюсь и могу сражаться. Я не новичок, которому нужны индивидуальные инструкции о том, как держать клинок, – добавила Вэра, поскольку, очевидно, Таэраль решила, основываясь на их единственной встрече, что она какая-то избалованная наивная принцесса.

Но кудахчущий смех, вырвавшийся из ее закованной в броню груди, превратил надежды девушки в прах. Таэраль склонила голову набок, глаза ее горели безудержным ликованием, когда она внимательно изучала тело Вэры.

– Что-то подсказывает мне, что боец Алерона – это не то же самое, что здешний боец. Но, как бы то ни было, человек, – сказала она, разводя руками. – Выбирай себе партнера по душе. Это неважно.

Человек? Волосы Веры встали дыбом, в ней вспыхнул гнев из-за намеренного оскорбления. Эта тварь знала, что она не человек. Даже если бы они не познакомились только что этим утром, отсутствие заостренных ушей не затмевало все остальные очевидные магические черты ее лица.

Тихий ропот пронесся вокруг нее, когда люди стали окружать их, перешептываясь между собой. Она знала, что приходить сюда рискованно, но надеялась, что ее примут и она смешается с толпой. Теперь ей повезет, если она успеет вернуться во дворец до того, как все начнут сплетничать о даз королевы.

Ухмыляясь красному оттенку, который, как Вэра уже знала, поднимался вверх по ее шее, Таэраль, не торопясь, убрала клинок в ножны. Затем, безоружная, она повернулась к Вэре спиной и ушла, как будто та вообще не представляла угрозы. Это вопиющее оскорбление заставило девушку покраснеть еще сильнее.

Неважно, насколько силен был соперник, если бы Вэра выкинула подобный номер по отношению к противнику, Элрик выбил бы из нее все дерьмо.

Леди Мерзкое Личико – такая кличка начинала казаться ей гораздо более подходящей. Она даже не дала Вэре шанса, прежде чем решила возненавидеть ее. Но, к сожалению для нее, девушке было просто наплевать.

Она проделала весь этот путь, пересекла ужасное каменистое море и блевала куда больше, чем следовало бы любому человеку, с верой в то, что ей наконец-то разрешат тренироваться, не опасаясь последствий. Она определенно не собиралась позволять какой-то заносчивой женщине все ей испортить.

Высоко подняв голову, Вэра скрестила руки на груди, позволив медленной улыбке растянуться на ее лице и обнажить клыки.

– А что? Ты с этой задачей не справишься?

Весь двор погрузился в тишину, напряжение было таким сильным, что она думала, что задохнется от него. Вэра сглотнула и подавила свой гнев, пряча его вместе с тем, что она чувствовала Джарена. Его присутствие рядом с ней не помогало.

Таэраль напряглась, опасность просачивалась из ее пор, она медленно повернулась обратно. Ее лицо исказилось от чистой ненависти, но прежде чем женщина успела произнести тот ответ, который вертелся у нее на языке, первым заговорил другой голос:

– Я бы с удовольствием поиграла.

Вэра резко обернулась и увидела, что позади нее шагнула вперед еще одна девушка с хищным блеском в темно-карих глазах. Казалось, что она на несколько дюймов выше Вэры, но мускулов у нее было в два раза больше. Одетая в обтягивающие легинсы и тунику без рукавов, она словно гордилась тем, что каждый бугорок ее мышц полностью виден.

В отличие от Таэраль, чьи волосы были выбриты с обеих сторон, волосы новоприбывшей были выбриты только с одной, а с другой, черные, как смоль, они свисали косичками до подбородка. Ее глаза обрамляли длинные ресницы, а кожа была темно-коричневой, отмеченной лишь длинным шрамом на левой щеке.

Она была воплощением великолепия и устрашения – всего, чем Вэра когда-либо хотела стать.

Кивнув разъяренной Таэраль, она встала перед Вэрой и обнажила меч, висевший у нее на боку. Очень острый, настоящий меч.

Вздернув подбородок, она даже не потрудилась обернуться, прежде чем окликнуть кого-то через плечо:

– Сукки, дай ей свое оружие.

Тут же из собравшейся толпы к ней подбежала невысокая светловолосая женщина и, ухмыляясь, обнажила свой меч.

Было очевидно, что Сукки не нравилась мысль о том, что Вэра воспользуется им, но она сделала, как было велено, не произнеся ни слова, вдавив ручку в ладонь Вэрали с большей силой, чем было необходимо. Лезвие меча сияло в солнечном свете, подчеркивая тот факт, что это было самое настоящее оружие.

Брови Вэры приподнялись, когда она снова посмотрела на женщину, стоявшую перед ней. Хотя Таэраль совершенно ясно дала понять, что она тут главная, эта девушка держалась по-командирски. Сукки даже глазом не моргнула, прежде чем подчиниться, и даже не взглянула на Таэраль в поисках одобрения.

– Рения Вирнорин, – она представилась так, словно они только что встретились на улице, а не в центре круга, полного ухмыляющихся магики.

Хрустнув шеей, девушка выпрямилась, поставив одну согнутую руку перед собой, в