легла на мою ключицу. Я вздрогнула и перевела изумленный взгляд к лицу друга, но он, кажется, ничего не заметил. Между его бровями пролегла хмурая морщинка, пальцы переместились на цепочку и заскользили вниз по серебряным звеньям. Прежде чем Шейн успел прикоснуться к алому кристаллу, я поймала его руку и что есть силы сжала запястье. Он удивленно вскинул голову, поймав мой встревоженный взгляд.

— Его невозможно снять, — напомнила я.

«И он не виноват в том, что происходит со мной», — мысленно добавила, не в силах произнести это вслух.

Я стиснула зубы. Мне хотелось довериться Шейну, хотелось рассказать ему всю правду, развеять его иллюзии относительно кристалла и наконец сбросить с плеч груз недомолвок и тайн. Но я была вынуждена молчать, понимая, что никогда и никому не смогу раскрыть тайну об Эспере, ведь обитатели этого дома были людьми, — они рождены с ненавистью к тамиру, взращены на лжи о проклятых волках и вряд ли мои слова смогут противостоять их предубеждениям.

— Он причиняет тебе боль, — произнес Шейн.

Моё сердце пропустило удар, на мгновение я забыла, как дышать, но быстро взяла себя в руки, осознав, что друг говорит всего лишь о кристалле.

— Не только он, — я попыталась сменить тему, пока мысли о тамиру вновь не разожгли болезненное пламя, и опустила взгляд к запястью, овитому браслетом со Слезами Эрии.

За последние сутки он тоже доставил мне не мало боли. Не счесть сколько раз мне хотелось сорвать его с руки и выпустить Силу, что рвалась на свободу в ответ на мои душевные терзания и желала разрушить мир, заставляющий меня страдать. Но бирюзовые осколки Слёз усмиряли разъяренную стихию пронзающей электрической болью, от чего кожа под ними покрылась красными пятнами.

Не проронив больше ни слова, Шейн понимающе опустил ладонь на мое запястье, и я ощутила покалывающее прикосновение его Силы.

❊ ❊ ❊

На следующее утро я вновь стояла перед черной башней, прожигала взглядом пустые глазницы бойниц и серые стены, разделяющие меня с Эспером. Я всё еще не чувствовала его присутствия в своей голове, но отчего-то была уверена, — зверь возвращается в Эллор. Возвращается ко мне.

Кажется, я могла бы простоять так целую вечность, пока городская стена не рассыпалась бы прахом, открыв мне путь к тамиру, но голос Ария вырвал из задумчивости.

— Пора возвращаться, — напомнил он. — Ты ведь опять никого не предупредила о своем уходе?

Он был прав.

Эту ночь я провела без сна: боялась сомкнуть глаза и вновь оказаться в зыбкой трясине из мучительных кошмаров. Я ворочалась на кровати, отрешенно разглядывала кривые тени на потолке, отбрасываемые яблоней за окном. Ее ветви скорбно скрипели и скрежетали по стеклу, но я не обращала внимания на ее зловещие стоны, — реальность была куда безопаснее моих снов. Утром я с трудом нашла в себе силы, чтобы спуститься к завтраку и выдавить притворную, ободряющую улыбку в ответ на настороженные взгляды домочадцев. Но как только с ужином было покончено, Велизар Омьен и Шейн скрылись в кабинете, а Шеонна с Эльей отвлеклись на уборку, я незамеченной выскользнула из дома.

— Не хотелось бы мне снова встречаться с той Ксаафанийкой, — продолжил Арий, повернувшись спиной к башне, — кажется, я ей не очень понравился.

Сегодня он был на удивление напряженным. Вел меня незнакомыми людными улицами, резко петлял на поворотах, то и дело оглядывался, хмуря брови. Вскоре его нервозность передалась и мне. Я вертелась по сторонам, с тревогой всматривалась в равнодушные лица прохожих, но так и не смогла понять, чего именно нам нужно опасаться. Я собиралась спросить Ария о причинах его беспокойства, но вопрос неожиданно застрял в горле — я больше не знала, как обращаться к тамиру, носящему несколько имен.

Наверно, теперь, когда я узнала его настоящее имя, мне стоило называть его Йору. Но это имя казалось вязким, оно прижимало язык к нёбу и совершенно не подходило тому, кого я видела рядом с собой. Оно должно принадлежать беззаботному человеку с яркой, сияющей улыбкой, не омраченной бременем прошлого, а не тому чьи губы чаще всего искривляла лукавая, злая усмешка. Имя Арий подходило ему гораздо больше, оно было таким же ледяным, как взгляд его светло-голубых глаз.

Задумавшись, я поняла, что никогда не слышала от Эспера ни одного из этих имен. Кажется, тамиру сам не знал кем теперь был его брат: волком в человеческой шкуре или человеком с волчьим сердцем.

— Называй меня Арий, — получила я ответ, когда наконец набралась храбрости и озвучила мучивший меня вопрос. — Йору умер десять лет назад, вместе с ребенком, отдавшем мне свою человеческую жизнь.

Мне хотелось расспросить его о многом, пока был такой шанс, узнать о прошлом братьев, которое Эспер ревниво держал в тайне. Но вместо этого с губ слетел совершенно иной вопрос:

— Почему ты меня преследуешь?

Я пыталась игнорировать мысли о том, что вот уже второй день Арий следует за мной по пятам от самого дома, но они навязчиво пробирались в голову, сворачивались в тугие клубки и порождали тревожные подозрения. Как долго тамиру стоял у стен особняка, ожидая, когда я выйду? Следил ли он ночами за окнами или рыскал в темноте сада? И самое главное: зачем? От мыслей об этом пробирала дрожь.

— Я не преследую, а сопровождаю, — поправил Арий, недовольно поморщившись. Он собирался ограничиться этим невнятным ответом, но сдался под давлением моего вопросительного взгляда и нехотя пояснил. — Перед тем как исчезнуть, Эспер попросил приглядеть за тобой.

— Я думала ты злишься на него.

Арий небрежно пожал плечами.

— Мне доводилось видеть, как связанные и разлученные с тамиру люди умирали или становились калеками: кто-то калечил себя нарочно, вытесняя душевную боль физической, а кто-то бездумно брел вслед за тамиру и, не останавливаясь для отдыха, умирал от жажды или падал в пропасть, не замечая её под ногами.

— Я бы не стала себя калечить или убивать, — уверенно ответила я.

Арий надменно усмехнулся.

— Да ну? Шейн излечил твои раны, и ты тут же о них забыла? — от его осведомленности по спине пробежали мурашки, тамиру тем временем назидательно продолжал. — Попади тебе под руку что-то поострее твоих обломанных коготочков, ты бы на себе живого места не оставила.

Я отрешенно коснулась пальцами гладкой кожи на шее. Сейчас, когда тоска не раздирала мою душу на части и осела терпимым зудом на задворках сознания, прошедшие дни и ночи казались дурным сном. И пусть о моей слабости всё еще напоминали царапины на рёбрах, к которым я не