там, где располагался самый секретный и хорошо защищённый сервер Катарины.

По пути пришлось прикончить ещё несколько дронов, но то, с чем я столкнулся в подвале, сумело серьёзно удивить как меня, так и Лифэнь.

— Да… не думала, что мне доведётся увидеть защитный протокол в подобном виде.

А вид и правда был интересным. Вместо жалких дронов проход через подвал преграждала целая полоса препятствий. На узком качающемся мосту через пропасть тянулась целая лазерная сеть, готовая засечь любого, кто сунется вперёд. А огромные боевые турели на другой стороне уже взяли меня на мушку и ждали, когда я пересеку невидимую черту, после которой откроется огонь.

Да и дроны тоже здесь были, но уже гораздо более внушительные, быстрые и хорошо бронированные.

Они патрулировали всё пространство вокруг моста.

И словно этого было мало, в конце пути меня ждали ещё и запертые на несколько замков ворота.

Лифэнь продолжила рассуждать:

— Но, в общем-то, в виде кода это было почти также. Ну, в смысле также страшно.

— Есть идеи, как это обойти? — поинтересовался я.

— Ну… думаю, что я знаю, как вскрыть некоторые из замков на воротах, но насчёт остального — понятия не имею. В обычной ситуации, мне бы понадобилось не меньше пары недель. Но я могу помочь тебе активировать мою новейшую разработку маскировки. Возможно, хотя бы дроны перестанут на тебя реагировать.

— Давай, — согласился я, других вариантов всё равно пока не подвезли.

Вообще, самая первая и очевидная идея, которая приходит в голову в такой ситуации, это просто телепортироваться на другую сторону. Но не может же всё быть так просто? Или может?..

Я решил попробовать, и вуаля, мост вместе со всеми лазерами и прочими ловушками остался позади.

А я снова услышал голос Лифэнь:

— Это… было читерством! — воскликнула она. — Но я кое-что поняла. Заклинания в виртуальности не то же самое, что и в реале. Тебе только кажется, что ты используешь привычную магию. На самом деле, так же, как и с картинкой вокруг тебя, мозг автоматически преобразовывает их в правильный формат. Это… очень интересно.

— Подумаешь об этом потом. Сейчас взламывай замки.

— Сейчас! — с готовностью отозвалась хакерша.

И через две минуты были взломаны все замки, кроме одного.

— Не могу, — расстроенно призналась она, — здесь обязательно нужен ключ. Не пробиться никак. Уж точно не за несколько минут… прости, Макс, похоже, я тебя подвела…

Пока Лифэнь посыпала голову пеплом, я думал. Ключ… что если это как раз то, что отличает Великих Князей от случайных прохожих? Тогда не удивительно, что моя хакерша не нашла решения.

Я подошёл к последнему замку, который выглядел как электронный и приложил к нему свой перстень-печатку.

Что-то противно запиликало, и ворота отворились.

***

Настоящее время

Не успел я закончить вступительную фразу, как в зале совета раздался оглушительный хохот. Причём, трудно было понять, сколько в нём веселья, а сколько истерики.

Регина Сципион согнулась в три погибели, заливаясь смехом и придерживая живот.

Катарина смотрела на неё с ужасом, а затем её взгляд начал бешено метаться между всеми присутствующими на этой виртуальной встрече. Моё появление на совете явно окончательно выбило почву у неё из-под ног. И она, как обычно, искала кого-нибудь, за кого можно зацепиться, чтобы устоять.

Гюнтер Штайгер, который где-то там у себя в поместье спокойно сидел в удобном кресле, на секунду вскочил и сжал кулаки. Но вскоре бухнулся обратно, только теперь нервно дёргал своими короткими ногами.

А вот Арман Салазар, напротив, делал вид, что ничего не происходит. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Он словно вообще не заметил моего появления.

Но, скорее всего, он просто не знал, как на него реагировать, а выдержки имел достаточно, чтобы поразмыслить об этом, не выставляя себя паникёром.

Ракша Канвар тоже удержался от эмоций. Он в позе лотоса сидел на окне своего монастыря и внимательно наблюдал за всем, что сейчас происходит.

Заговорить решился только Роланд Десмонд. Мой заклятый друг и соперник. Он тоже рассмеялся, скрывая свою растерянность. Только не так, как чокнутая Регина, а напротив, стараясь принять наиболее расслабленный и доброжелательный вид.

— Вот это сюрприз, Макс! — воскликнул он. — Неужели это действительно ты?

Но любезничать ни с кем из них я не собирался. И, следуя плану, я донёс до них то, что и планировал:

— Я, Великий Князь и член совета князей, Максимиллиан Рихтер, обвиняю Катарину Вийон в неспровоцированном нападении на мой клан и на моих союзников. Я объявляю клану Вийон войну до последнего человека. Любая помощь Вийонам, укрывательство их людей либо препятствование карательным действиям клана Рихтеров и его союзников со стороны других великих кланов и их вассалов будут расценены как враждебные действия.

Стоило мне заговорить, как заткнулась даже Регина. Все князья напряжённо и внимательно слушали мою речь. И, убедившись в этом, после небольшой паузы я продолжил:

— Такому клану также будет объявлена война, все его представители на территории столицы будут уничтожены до последнего человека. Любая собственность захвачена. Вы знаете, я могу это сделать. Сегодня клан Вийон перестанет быть великим и будет уничтожен.

Отвечать мне никто не спешил. Князья явно не были готовы к тому, что сейчас происходит, и каждый из них хотел сначала хорошо обдумать свой ответ.

Но так даже лучше. Я повернулся к Катарине. Она тоже старалась держаться с достоинством, но её лицо так сильно побледнело, что превратилось в белую маску.

— Что насчёт тебя, Кэт, — обратился я к ней, — тебе я рекомендую сдаться, чтобы сохранить жизни своих людей. Хотя, конечно, всем здесь понятно, что тебя интересует только одна жизнь. Твоя собственная.

— Как ты смеешь?! — взвизгнула она. — Как ты вообще сумел сюда проникнуть?

Я улыбнулся.

— Радуйся. По крайней мере, теперь тебе поверят.

Она открыла рот, явно собираясь