– Розы не похожи на другие цветы, – размышлял вслух Кит. – Возьмем, например, фиалку [4]. Это тоже по-своему прелестный цветок, красивый и нежный, но он намного скромнее розы. – Кит внезапно поднял глаза на Вайолет и с вызовом посмотрел на нее. – Так кто же вы? Роза или фиалка?

Дрожь пробежала по телу Вайолет, и она поняла, что не сумела скрыть свое волнение. Ее сердце трепетало в груди, словно испуганная птичка, запертая в клетку.

– Что за чушь вы несете? – нахмурившись, спросила она и хотела направиться к выходу.

Однако Кит остановил ее, вцепившись в ручку корзинки, которую держала Вайолет.

– Можете не утруждать себя ответом на мой вопрос. Я уже разгадал эту шараду, – заявил он и, сделав паузу, добавил: – Вайолет.

Однако она все еще не сдавалась и, запрокинув голову, громко рассмеялась. Ее голос отозвался эхом под высокими стропилами оранжереи.

– Вы приняли меня за сестру? Как мило. Вайолет, несомненно, повеселится, когда я сообщу ей об этом в очередном письме. Эта забавная история доставит удовольствие и ей, и тетушке Агате, с которой она сейчас путешествует по Италии.

Кит на мгновение заколебался, но он был уверен в собственной правоте, и Вайолет не могла сбить его с толку.

– Вы снова пытаетесь ввести меня в заблуждение, но у вас это не получится. Я нашел книгу, которую вы прятали в уголке кресла в кабинете. Она написана на латыни.

– Какую еще книгу? Я не понимаю, о чем вы говорите. Я вообще не люблю читать.

– Неправда, любите! – возразил Кит. – И прекрасно знаете латынь. Отвечая на вопросы моего учителя, вы ни разу не ошиблись.

Последнюю фразу Кит невольно произнес обиженным тоном. Молодому человеку было досадно, но Вайолет прекрасно разбиралась в предмете, который ему самому не давался.

Вайолет охватила паника. Неужели он и вправду слышал ее? Она помнила, что бормотала ответы себе под нос, сидя в гостиной за письменным столом. За годы изучения латыни у нее выработалась привычка спрягать глаголы вслух: так легче запомнить их формы.

Что она наделала! Как глупо и опрометчиво вела себя!

– У меня очень тонкий слух, – продолжал Кит, как будто прочитав ее мысли. – И об этом знают все мои родственники. Некоторые из них частенько называют меня таксой, то есть собакой с большими ушами и острым нюхом. Но вы совсем недавно стали членом нашего большого семейства, не так ли? Однако когда вы влились в него? Именно это меня сейчас интересует. Когда вы и Джанет поменялись местами? Сколько времени вы уже обманываете нас? И самый важный вопрос – зачем вы это делаете? Ответьте мне, я хочу знать правду.

Вайолет, понурив голову, съежилась под его пристальным взглядом. Корзина с цветами и садовыми ножницами выпала у нее из рук и ударилась о каменные плиты пола.

– Прошу вас, не надо об этом, вы ничего не понимаете, – пролепетала она.

– Напротив, мне кажется, что я прекрасно во всем разобрался. Но я хочу услышать правду из ваших уст.

Почувствовав что-то неладное, Гораций вскочил на лапы и встал, насторожившись, между хозяйкой и ее собеседником. Вайолет успокаивающим жестом погладила собаку по голове.

– Все хорошо, парень, – посмотрев на Горация, сказал Кит. – Не волнуйся.

Однако пес продолжал нервничать.

– Он не отойдет от меня, вы же знаете, – промолвила Вайолет, лихорадочно ища выход из создавшегося положения. – Давайте я отведу его к Роберту и вернусь, чтобы продолжить разговор.

Кит кивнул.

Вайолет хотелось сорваться с места и убежать куда глаза глядят. Но она сдержала себя, несмотря на бившую ее нервную дрожь. Стараясь не выдать смятения, она медленно направилась к выходу из зимнего сада. Гораций следовал за ней.

Она без труда нашла Роберта и попросила его выгулять Горация. Пес заскулил, не желая расставаться с хозяйкой, и Вайолет, чтобы успокоить любимца, похлопала его по упругой спине. Гораций радостно завилял хвостом и позволил Роберту пристегнуть поводок к ошейнику.

Вайолет вновь направилась в зимний сад с обреченным видом узника, которому грозит виселица. Кит за время ее отсутствия собрал валявшиеся вокруг срезанные розы и аккуратно уложил их в корзинку. Однако Вайолет, поглощенная невеселыми мыслями, не обратила на это внимания.

– Может быть, присядем? – спросил Кит. – Здесь, в оранжерее, есть скамья.

– Хорошо. – У Вайолет подкашивались ноги, и она была рада, что деверь предложил ей сесть.

Они присели на скамью, окруженную кустами цветущего жасмина. В воздухе стоял приятный сладковатый аромат. Некоторое время оба молчали. Кит терпеливо ждал, что скажет ему невестка.

– Она не вышла бы за него замуж, – наконец проронила Вайолет.

– О ком вы?

– О Джанет, – тихо ответила Вайолет. – Я помню утро свадьбы и ее заявление о том, что она не желает выходить замуж за Адриана. Она призналась в этом мне, только мне одной, и это произошло в последнюю минуту. Я не смогла переубедить ее. Сестра была настроена очень решительно, несмотря на то что ее поступок грозил вызвать скандал в обществе и испортить репутацию нашей семьи.

– И тогда вы договорились поменяться местами и обвести Адриана вокруг пальца?

– Все произошло спонтанно, у нас не было времени на раздумья и составление четкого плана. Просто нам показалось, что меньшим из двух зол было бы поменяться местами.

– И при этом вы, конечно, не учитывали желания и чувства моего брата.

Вайолет вспыхнула до корней волос и крепко сцепила пальцы рук, лежавших на коленях.

– Вы намерены все рассказать брату? – сдавленным голосом спросила она.

– У меня нет причин утаивать это от него.

– Такие причины есть! – возразила Вайолет. – Я люблю его, и это меняет все дело… – Она судорожно вздохнула, сделав это признание. – Возможно, я совершила ужасный поступок, но я не хотела причинить боль Адриану. Я изо всех сил старалась быть ему хорошей женой. И похоже, он доволен мной.

Кит внимательно посмотрел на невестку. Он видел, что она говорит искренне. Более того, Вайолет была права: Адриан привязался к ней.

Кит не мог забыть ту сцену, которую он наблюдал вчера вечером, когда они втроем сидели после ужина в гостиной. Разговор шел о лошадях. Вайолет пила кофе, слушая мужчин. Но как только она поставила чашку на столик, Адриан машинально взял ее руку в свою и стал поглаживать большим пальцем кисть жены. У Кита сложилось впечатление, что его брат испытывает непреодолимую потребность постоянно прикасаться к жене, ощущать, что она находится рядом.

Кит помнил и другие случаи проявления чувств Адриана к Вайолет. Да, брак герцога, несомненно, был удачным. Адриан казался счастливым и довольным. Однажды он признался Киту, что вопреки ожиданиям семейная жизнь пришлась ему по душе. Адриан радовался, что она складывалась у него намного удачнее, чем у их родителей.