– Да проще простого! – Нэйрэль высокомерно взглянул на высшего демонa, словно недоумевая, как он вообще посмел предложить принцу Вечнозеленого леса настолько пустячное испытание.

 – Не торопитесь. Дополнительный штрих, – весело бросил лорд Льен.

 Посреди арены возникло темное облако, а развеявшись, явило всю ту же гигантскую личинку каракуса, неподвижно лежащую в клетке.

 – Как вы уже заметили, порождения Бездны реагируют на Тьму. Ваша задача – призвать силу, не допустив ее резкого выброса.

 – Тот, кто обделается от страха, завалит это испытание? - Красивые, четко очерченные губы Нэйрэля изогнулись в гадкой усмешке.

 Раньше я считала лица всех светлых эльфов прекрасными. Сыны и дочери Вечнозеленого леса обладали совершенными, правильными чертами, но лицо Нэйрэля давно утратило внутренний свет. И всё-таки мне было за него тревожно. Я не хотела, чтобы Нэйрэль пострадал.

 – Вы правы, ваше высочество, вaша задача – совладать со своими эмоциями. Какими бы они ни были.

 – Я принц из рода Золотого арба. Меня готовили править. - Нэйрэль высокомерно вскинул голову и ступил на деревянную платформу.

 – Да, cовсем забыл предупредить. Короткий путь для прекрасных леди, - небрежно обронил лорд Льен, вызвав полный благодарности взгляд Кассэль.

 Светлые духи! Да за что мне все это?!

 Если лорд Льен считал, что таким вот образом заставит меня себя раскрыть,то он крупно ошибался!

 Высший демон не повернул голову, чтобы отследить мою реакцию. Зачем? Если он и без того прекрасно считывал мои эмоции.

 Вот ими я щедро и делилась, стараясь излить все свое возмущение коварством высшего демона. Будь рядом Тень, точно от обжорства лопнула бы.

 “Тэлли, заканчивай, уверяю тебя, он все понял... - мрачно заметил Эдриан Сатор. - Поверь, Льен разделил трассы не для того, чтобы ты осознала, что не дотягиваешь до уровня крутого мужика”.

 “Тогда зачем?!”

 “Думаю, мы скоро это выясним...”

 На подвесной мост Нэйрэль ступил, бережно сжимая в руках сгусток Тьмы. Οн с легкостью продвигался по деревянному настилу, но на середине пути замер, уставившись в одну точку. Воздух вокруг него слегка уплотнился и заискрил.

 Что это? Дополнительная защита?

 “Нет, Тэлли. Это зрители… – тихо выдохнул Сатор”.

 Лорд Льен вызвал на арену призраков. Они кружили рядом с Нэйрэлем, оправившимся от потрясения; эльфийский принц продвигался по мосту, однако его Тьма больше не походила на едва заметный дымок. Теперь рука Нэйрэля сжимала черный меч. Я не видела лица эльфа и все же уловила момент, когда осторожный скользящий шаг сменился чеканным и быстрым. Нэйрэль словно увидел перед собой цель и помчался к ней, позабыв обо всем. Быстрый удар меча рассек воздух, обнажая скрытую призрачную сущность. В тот же миг спящая внизу личинка каракуса издала гневный вопль и забилась о прутья клетки. Почуяв всплеск чужой Тьмы, она очнулась и теперь хотела добраться до источника.

 Нэйрэль провалил задание лорда Льена, зато теперь я точно знала истинное отношение принца Ильноора к Аратэль из клана Золотой лозы. Когда черный меч пронзил свою цель, я на мгновение увидела полупрозрачную девичью фигуру со своим лицом. Он убил бы и настоящую меня без малейших колебаний, даже если бы это было последним, что он сделал бы в этой жизни.

 – Плохо, ваше высочество. Вы провалились, - усиленный магией голос лорда Льена был похож на падающие с высоты камни.

 Каждое из них было подобно удару. Я стояла, опустив голову, и не решалась посмотреть на других перерожденных. Мне было так страшно. Я отчаянно боялась увидеть, что и они разделяли ненависть Нэйрэля.

 – Как вы видите, его высочество не справился с заданием, - бесстрастно добавил лорд Льен.

 – Совсем умом тронулся, - внезапно бросила Кассель. - Ненависть к этой девчонке его доконает.

 – Я до сих пор вижу кошмары по ночам…

 Еле слышное признание принадлежало статному воину. Стражи Ильноора держались особняком,темных в школе не задирали, но и сами в лидеры не метили. Это были oбычные вояки, привыкшие исполнять приказы. В лагере они подчинялись Нэйрэлю, но когда стало известно, что он покрывал убийства своих же, стражи перестали видеть в нем лидера.

 – Уже все позади. - Кассэль сердечно сжала ладони воина в своих. - Мы выжили, и это главное.

 – Ты права, Кэссель, - глухо выдохнул второй воин. – Стоит мне закрыть глаза, как снова чувствую, что тону в густом месиве. Чувствую привкус своей крови во рту, а еще слышу голос, призывающий покориться, отдав свою жизнь ради восхождения великой богини Тьмы. Мужской голос.

 – А я слышал Аратэль в ту ночь, - подхватил другой эльф. – Когда я уже был готов сдаться, я услышал ее песню…

 – Колыбельная. Это была колыбельная, мама часто пела ее мне, - Кассель перевела взгляд на меня.

 Я же совершенно растерялась, не зная, что ответить. Ведь Арден Тироль был всего лишь полукровкой. Он не мог ничего знать ни об исходе Тьмы, ни о ночном ужасе Ильноора.

 Зато Эдриана Сатора подобные сложности не беспокоили. Он снова перехватил контроль над моим телом,и я вскинула голову, спокойно посмотрела в глаза Кассель и небрежно бросила:

 – Хреново вам пришлось. Меня только ублюдком всю жизнь называли, а мама так вообще пыталась придушить еще в колыбели. Ей папа заплатил.

 На лицах эльфов отразился шок, от природы миндалевидные глаза изумленно округлились. Кассель даже pот от удивления раззявила, а потом спохватилась, прикрыла его ладонью и отчаянно покраснела. И я ее понимала. Да ни один эльф никогда бы не отнёсся так к своему ребенку! Полукровок презирали,их стыдились, но ни один родитель не поднял бы руку на свое дитя.

 "М-да… Ну накладочка вышла. Бывает… – невозмутимо прокомментировал свой промах Эдриан."

 Я судорожно схватилась за медальон на своей шее и вздрогнула от пронзительного взгляда лорда Льена. А ещё я внезапно поняла, что так называемая импровизация Сатора была автобиографической. Это его мать пыталась задушить младенца еще в колыбели!

 – У вас очень интересное прошлое, Αрден Тироль. И оно нуждается в дополнительном изучении.

 Открытие портала произошло до того внезапно, что при виде черного провала я испуганно шарахнулась назад, едва не сбив при этом Кассель.

 – Прости. Ногу не отдавил? - смущеннo шепнула я.

 – Нет. Всё в порядке.

 “Ну хоть у кого-то все в порядке. Тэлли, портал для тебя…”

 “Спасибо, уже догадалась...”

 – Α как же испытания? Разве нам не нужно будет пройти по мосту? - робко поинтересовалась я. - Нэйрэль прошел…

 – А вы, Арден Тироль,так из-за него переживаете? - едко вопросил лорд Льен.