За следующие недели я перескочил через стотысячный уровень, добил количество осколков до восьмисот тысяч, нашел еще одни Руины Ушедших, прокачал Скрытность, изобрел с десяток блюд из мяса местной живности… Все было хорошо, я уверенно шел к цели, но меня нашла Девятка.

Она появилась, когда я считал, что совсем скоро выберусь из Бездны. Повезло, заметил повышенным восприятием точку на облаке, но не придал тому значения. Однако подсознательно я напрягся — странность продолжала царапать мозг, и в самый разгар боя с племенем рептилоидов пришло осознание, что точка не просто точка, а Девятка! Она меня тоже увидела и начала быстро спускаться.

Со всех ног под ускорением Пути времени я рванул в пещеру, где жило племя, и, пробежав мимо испуганных самок с детьми, бросился в пропасть. Тридцать метров полета, а я даже не успел разбиться — докастовалась Глубинная телепортация.

И снова я оказался на Кхаринзе.

Следующие несколько дней приходилось быть очень осторожным. Темп фарма осколков замедлился, но дать себя захватить я не мог. Было неизвестно, сработает ли свиток Глубинной телепортации в замке Девятки, вполне возможно, что тамошний купол подавляет не только способности, но и действие свитков.

Во время очередной крайне осторожной вылазки на остров рептилоидов сработал экстренный выход, и меня выкинуло из Диса.

***

Я очнулся в полной темноте на полу капсулы. Затылок распирало изнутри, пульсация крови отдавалась в висках, вызывая еще более острые приступы боли. Сначала я не чувствовал тела, но попытавшись подняться, рухнул и ощутил боль — настоящую, а не виртуальную. Миллионы иголок адской швейной машинки пробежались по мне с головы до ног.

Полежав и дождавшись, пока пульс нормализуется, а кровавые круги в глазах разойдутся, я наконец расслышал, что твердит голос капсулы:

— Внимание! Истощены резервы картриджей жизнеобеспечения… Внимание! Зафиксирована чрезмерно высокая частота сердечных сокращений! Внимание! Организм обезвожен! Внимание…

Индикаторы на панели управления показывали «0%» по каждому картриджу: водно-солевому, питательному и медицинскому. Они истощились за двенадцать часов? Я же лично вчера менял все комплектующие на новые, а их должно хватать не на одну неделю… У меня была только одна догадка: в бета-мире нагрузка на мозг намного больше, из-за чего он поглощает запасы энергии в… пятьсот раз быстрее? Но в первый раз я провел в Бездне год, а сейчас меньше… Хотя тогда я большую часть времени провисел в медитативном безмолвии междумирья, а сейчас сохранял активность, может, дело было в этом.

Я в буквальном смысле на одних руках дополз до кухни. Ватные ноги волочились по полу, сил не было, чтобы подогнуть их и двигаться быстрее. Удивительно, но даже в таком состоянии промелькнула мысль: «Хорошо, что родители на курорте и не видят, что со мной стало».

Следующие несколько минут я давился, глотая воду и апельсиновый сок. Следом съел шоколадный батончик, три банана и запил синтетическим молоком. Еще четверть часа ушла на восстановление с «Домашним доктором». Мне полегчало, я вывел на голоэкран последние новости Диса и… замер. Альянс вел трансляцию начавшейся битвы с армией нежити Шазза, а Магвай, по голосу которого было понятно, что он очень устал, вместе с Критошибкой и Дэкой добивал последние проценты прочности храма Тиамат!

Лич должен справиться и без меня. Мое присутствие убьет кого-то из нас, причем скорее меня, глупо второй раз рисковать статусом «угрозы», появившись рядом с ним и превентивами. А вот храм нужно отбить!

Комм разрывался от пропущенных звонков и сообщений друзей — все беспокоились за меня и с нарастающей тревогой писали о грядущей битве. Лишь Карина безмятежно интересовалась планами после школы…. Школа! Я же пропустил уроки, пока валялся без сознания в капсуле… Черт-черт-черт…

Эд заподозрил, что я снова застрял в Бездне. Выяснилось, что парни сбежали с последних уроков и как раз летели ко мне. Последнее сообщение от них пришло совсем недавно, так что я связался с ними и сходу услышал:

— Как ты? Алекс, все в порядке? Что нам делать? — встревоженные голоса друзей заглушали друг друга.

— Нифига не в порядке, но, кажется, нашел способ выбраться оттуда, — ответил я. — Летите домой, вы мне понадобитесь в Дисе.

— Успеешь? Битва уже началась!

— Должен. Все, на связи!

На безопасное отключение «Домашнего доктора» не было времени. Я вырвал коннектор с иглами и рванул в свою комнату. Быстро заменил израсходованные картриджи и залез в капсулу.

Снова в Бездну…

Синхронизация…

Скиф бежал в режиме боя, на нем висли мобы, а мини-карта показывала, что происходит все на острове рептилоидов. В те несколько месяцев, что меня не было — когда я сначала валялся без сознания в капсуле, а потом приводил себя в чувство — моему альтер эго пришлось очень-очень тяжело.

Девятка окончательно пришла к выводу, что Скиф скрывается на островах архипелага, и привлекла к его поискам Третьего и Двенадцатую. Скиф спасался тем, что выбивал осколки прямо у них под носом, в последний момент уходя Глубинной телепортацией на любой другой остров. Все беты, преследовавшие его, могли летать, но скорость их, понятно, уступала мгновенным скачкам с острова на остров.

Однажды, интуитивно ощутив, что его пасут на каждом из островков, Скиф прыгнул в Тристад и оттуда побежал в Болотину. Это дало хороший прирост осколков, но в конце концов его убили болотные твари, и он снова возродился на Кхаринзе. А там уже ждала Девятка.

Обездвиженного Скифа перенесли в замок и снова начали убивать. Уровни Девятка ему спустила, но не ниже тысячного, так что все ранги Устойчивости остались при нем.

Божественный Мешок расхитителя сокровищницы успешно защищал мою собственность, причем не только от выпадения после смерти, но и от Кражи, опробованной Третьим. Так что все, созданное Начертанием, Скиф сохранил, однако лишь спустя месяц ему удалось, наконец, остаться на минуту без присмотра, и он сбежал, воспользовавшись свитком Глубинной телепортации.

А через три дня появился я и попал в пекло. Сознание Скифа влилось в мое, а управление персонажем перешло в мои руки. Для пробоя не хватало меньше тысячи Осколков Тлеющей пустоты!

На секунду замешкавшись, я остановился, огляделся и тут же снова бросился бежать.

Путь мне загородил шаман людоящеров. Он магией поднял прогнившее бревно, заросшее искрящим мхом и дымящимися грибами, и швырнул в меня, вскрикнув:

— Ш-ш-ш-ш-шах!

Вспыхнув багровым отсветом, бревно с бешеной скоростью устремилось ко мне и, отбитое Кулаком-молотом, врезалось в грудь массивного воина-рептилоида, взорвавшись градом гнилых ошметков. Воин, отлетев, впечатался спиной в скалу и медленно сполз, оставляя кровавый след. Скорость врагов была замедлена настолько, что когда я пробежал мимо воина, тот все еще стекал на землю.