При мысли о перспективах, которые перед ним открывались, у Суханова пересохло во рту.

В Кара-Чокыр нужно непременно поехать самому! Видимо, придется взять отпуск… Он стал прикидывать, какая аппаратура ему понадобится, кого пригласить в экспедицию, и его снова неприятно кольнуло: что, если Денис, Кира и Эля не вернутся обратно? Вдруг он обрек их на гибель или исчезновение – и все потому, что им двигал научный интерес и жажда открытий?

«Нет! – горячо возразил сам себе Суханов. – Какой еще интерес, когда люди в таком отчаянии? Чушь собачья! Я в самом деле считаю: ночевка в Кара-Чокыре может сработать, может спасти их!»

Завтра они вернутся – обязательно вернутся, а как же иначе? Возможно, насквозь простуженные, но живые и невредимые. Все трое.

Даже если поездка не поможет, то уж точно не навредит. Нужно будет тщательно все изучить, проанализировать, и в итоге он поймет, что творится в том месте. Он найдет способ им помочь, и ребята вернутся к прежней жизни, а он совершит переворот в науке. Почти убедив себя в этом, Суханов развернулся и пошел к дому.

Через пару часов лихорадочной беготни по спортивным, продуктовым и хозяйственным магазинам Кира, Денис и Элка, полностью экипированные, одетые в только что купленные теплые брюки, свитеры и пуховики, выезжали из города. Девушки расположились на заднем сиденье. Их обычная одежда лежала в необъятном багажнике джипа, небрежно заброшенная в самый дальний угол. Там же валялась пустая сумка Элки. Все необходимое она засунула в свежеприобретенный рюкзак.

– Стойте! – спохватилась Кира. – Нужно еще заехать в аптеку.

– В аптеку-то зачем? – не понял Денис.

Но Элка быстро сообразила.

– А как ты засыпать собрался? – осведомилась она. – Лично я ни за что не усну, если буду думать, что вокруг палатки ошивается существо из ночных кошмаров!

«Из моих ночных кошмаров», – подумала Кира, смутно чувствуя свою вину за происходящее. Словно это она каким-то образом оживила свой давний сон, и теперь ее личное чудовище уничтожает людей.

– Вообще-то, Суханов сказал, что это только по некоторым источникам… – задумчиво протянул Денис. – Думаю, не имеет особого значения – спишь ты или нет.

– Для тебя, может, и не имеет, а я не собираюсь сталкиваться нос к носу черт знает с чем! – резко бросила Элка. – Может, с ума сойдешь от страха, как его увидишь, так что…

– Ладно, ладно, уговорила! – сдался Денис и остановил машину у ближайшей аптеки.

Все трое поднялись по скользким ступенькам, прикрытым резиновыми ковриками, и зашли внутрь. Терпеливо дождались, пока бабушка в толстых роговых очках определится с выбором лекарства «от давления».

– Скажите, у вас есть сильнодействующее снотворное? – нагнувшись к окошечку, поинтересовалась Кира.

Пенсионерка одарила компанию подозрительным взглядом.

– Вам нужно успокоительное средство? Может быть, возьмете… – завела было хорошенькая девушка-фармацевт.

Денис плечом оттеснил Киру от прилавка.

– Девушка, милая. Нам нужно не успокоительное, а именно снотворное. Сильное. Чтобы подействовало стопроцентно, – доверительно проговорил он.

Кира потеряла интерес к их диалогу и отошла к окну. Она уже знала, чем закончится этот разговор. Если такой препарат есть в аптеке, через пару минут он окажется у них. И даже если подобные лекарства запрещены к продаже без рецепта, Денис вытащит кошелек и все уладит. На то он и Денис.

Кире отчаянно хотелось позвонить Сашке. Она соскучилась по мужу, ей физически необходимо было услышать любимый голос. Хоть на минутку. Но он не звонил. Наверное, очень занят, успокаивала себя Кира. Говорил же, что сегодня ответственный день…

Но скорее всего, в жизни мальчика Саши уже нет девочки Киры. Возможно, он холост. Или женат на другой женщине. Надо смотреть правде в глаза. Она сжала руки в кулаки и сделала глубокий вдох, чтобы не зареветь.

– Про Сашу думаешь? – угадала подошедшая Элка. Денис уже расплачивался.

– Угу, – не стала лукавить Кира.

– А позвонить ему не хочешь?

– Не хочу, – придушенным от сдерживаемых слез голосом ответила она, – боюсь. Если услышу, что он говорит со мной как посторонний человек, просто не выдержу.

Они шли обратно к машине, когда в кармане у Киры завибрировал телефон. Неужели Сашка?! Сердце кувыркнулось в груди, кровь бросилась в голову. Кира схватила мобильник и едва не застонала от разочарования. Звонила мама. С другой стороны, грех жаловаться. Родители ее еще признают – и на том спасибо.

– Да, мам. Привет.

– Привет, Кирочка. А ты где?

– Я… А что случилось, мам?

Голос Ларисы Васильевны звучал странно.

– Ничего особенного. Просто мы с папой стоим у твоей двери.

– Стоите у… А зачем вы там стоите?

– То есть как это? Мы же несколько дней назад договорились. – Голос матери опасно зазвенел. Чувствовалось, она готова обидеться. Надо было что-то делать, но Кира понятия не имела, о чем могла договориться с родителями! Она беспомощно уставилась на Элку, которая слышала их разговор: у телефона был мощный динамик.

Находчивая Эля не подвела. Быстро выхватив у Киры мобильник, она заверещала:

– Ой, Лариса Васильна, это Эльвира. Кирочкина подруга! Вы меня помните? – На всякий случай Элка ничего не стала говорить про институт, где они вместе учились. Вдруг Кира никогда не была студенткой и потому никакой институтской подруги у нее быть не могло?

Однако тут же выяснилось, что Лариса Васильевна Элку прекрасно знает.

– А, Эльвирочка! Ты же училась с Кирочкой, правильно?

– Да! – радостно подтвердила Элка.

– Здравствуй, дорогая. Очень приятно тебя слышать. А Кирочка, значит, с тобой? – удивленно спросила Лариса Васильевна.

– Со мной, со мной. Вы извините, Христа ради, так уж вышло, – тараторила Элка, – мне срочно понадобилась помощь, и я ее буквально силой вырвала из дома. Она говорила, что не может! Но у меня такое случилось… – Элка стала лихорадочно соображать, что же с ней могло произойти.

На помощь пришел Денис. Он принялся энергично показывать на свой автомобиль и одними губами проговорил: «Авария!» Элка поняла и улыбнулась.

– Я попала в аварию! – победно закончила она.

Кира услышала, как мать запричитала.

– Сейчас уже все нормально, – успокоила Элка Ларису Васильевну, – знаете, Кира мне так помогает! Это очень мило с ее стороны! Если бы не она…

– Ну, если помогает, – растерянно произнесла мать, видимо, не до конца представляя, чем ее дочь может помочь пострадавшей в аварии подруге. – Мы просто с ее папой собирались сегодня в оперный театр. Ведь на гастроли приезжает… Впрочем, не важно. Мы хотели у Кирочки побыть до вечера, давно с ней не виделись. А у нее же отпуск, она дома.